薛從寒的隊(duì)伍離開(kāi)胡楊林后,一路向東又走了一日,終于走出戈壁,來(lái)到一片綠洲邊。
這里是大草地,四周環(huán)繞著高大的胡楊樹(shù),一條河從草地中間緩緩流過(guò)。草地上有幾個(gè)牧民正在放牧牛羊,遠(yuǎn)處還有幾頂氈帳,炊煙裊裊升起。
草地一側(cè)撐起幾頂帳篷,過(guò)路的商客正在此歇腳,幾匹駱駝臥在草地上,馱著沉甸甸的貨物。
薛從寒翻身下馬,將韁繩遞給旁邊的隨從,目光掃過(guò)這片生機(jī)盎然的草原,臉上的沉郁消減不少。眾人見(jiàn)狀也紛紛翻身下馬,緊緊跟著薛從寒身后。
他走到帳篷邊,見(jiàn)里面坐著幾個(gè)身著異域服飾的人,正在喝酒啃肉。帳篷外有一個(gè)簡(jiǎn)易篷子,兩人正在篷下烤肉捏餅。
“尊貴的客人,歡迎你們來(lái)到羅茲克綠洲?!币幻硇慰?、蓄著絡(luò)腮胡的中年人起身迎上前來(lái),眼光透著精明的笑意,雙手交疊于胸前,微微躬身,“我是這家食店的老板,名叫伊凡。這里有的是好酒好肉,價(jià)格公道?!?/p>
薛從寒說(shuō)道:“你的大舜話(huà)說(shuō)得倒是利索?!?/p>
店老板笑道:“我以前經(jīng)常到大舜經(jīng)商,對(duì)大舜的言語(yǔ)自然熟悉。幾位客人遠(yuǎn)道而來(lái),一定又累又渴,不如進(jìn)帳休息片刻,嘗嘗我們這里的特色羊肉湯?!?/p>
店老板熱情地招呼著,伸手掀開(kāi)了一頂空帳篷的簾子。薛從寒一彎腰,鉆進(jìn)了帳篷,其他人也跟著進(jìn)去。帳篷內(nèi)鋪著厚厚的羊毛氈毯,四周懸掛著色彩斑斕的織錦,散發(fā)著濃郁的香料氣息。
薛從寒剛坐下,仇野已經(jīng)迫不及待地叫嚷道:“店家,把你們這里最好吃的酒肉統(tǒng)統(tǒng)拿上來(lái),要快點(diǎn)!”
店老板一邊給眾人倒茶,一邊笑著應(yīng)聲:“沒(méi)問(wèn)題,客人們稍等,馬上就好。”
薛從寒等人一路奔波,早已又餓又渴,肉菜還沒(méi)上桌,眾人便忍不住先吃起了桌上的干果,兩壺茶水頃刻間被喝完。
不多時(shí),店老板和廚子端著熱氣騰騰的羊肉湯和大盤(pán)的手抓羊肉走了進(jìn)來(lái),香氣四溢,引得眾人食欲大開(kāi)。
薛從寒喝了一口羊肉湯,只覺(jué)湯汁醇厚,鮮而不膩,不禁點(diǎn)頭。仇野抓起羊肉塞進(jìn)嘴里,邊吃邊含糊地稱(chēng)贊:“羊肉鮮嫩多汁,火候得當(dāng),香料十足,果真是西域風(fēng)味!”
“客人們喜歡就好,吃完了我再給你們端來(lái)?!钡昀习逍Φ醚劢嵌哑鸢櫦y。
帳篷內(nèi)頓時(shí)熱鬧起來(lái),眾人大快朵頤,把店里所有的羊肉一掃而空,又接連添了兩鍋羊肉湯,眾人這才放下筷子,滿(mǎn)足地靠在地毯上休息。
店老板踱到薛從寒身旁,一面斟酒一面說(shuō)道:“幾位客人威風(fēng)凜凜,看樣子就不是尋常商旅?!?/p>
薛從寒抬眼看他,把長(zhǎng)劍往桌上一放,淡淡地說(shuō)道:“店家的羊肉好吃,人也熱情,就是不要問(wèn)太多,以免惹禍上身。”
店老板的笑容微微一滯,隨即點(diǎn)頭:“客人說(shuō)的我懂?!彪S即便不再多言,等著薛從寒支付酒肉錢(qián)。
薛從寒朝仇野使了個(gè)眼色,仇野會(huì)意,問(wèn)道:“店家,這些酒菜一共多少錢(qián)?”
“三十七兩銀子。”店老板擦著手,笑瞇瞇地答道。
仇野摸出一個(gè)大銀錠放在桌上,推到店老板面前,說(shuō)道:“這是五十兩,剩下的不用找了。”
店老板眼睛一亮,激動(dòng)道:“多謝客人賞賜,多謝客人賞賜?!?/p>
仇野說(shuō)道:“我要打聽(tīng)一件事。”
“什么事?只要我知道,一定告訴你。”
“我們是大舜國(guó)官府之人,從西邊而來(lái),抓捕兩名逃犯,這兩名男子的模樣……就是小白臉,個(gè)子高挑,還架著一輛破馬車(chē),馬是黑馬,這幾日你可有見(jiàn)過(guò)他們路過(guò),或是在這里吃東西?”
店老板聞言,思索片刻,說(shuō)道:“小白臉?這幾日沒(méi)見(jiàn)過(guò)臉長(zhǎng)得小又白的男人?!?/p>
“笨蛋,小白臉就是模樣好看的青年男人?!?/p>
店老板撓了撓頭,認(rèn)真回憶片刻,說(shuō)道:“我這個(gè)地方是東西通道上的驛站,每日有商旅來(lái)往,凡是面相特別的我都能記住。這幾日確實(shí)沒(méi)見(jiàn)過(guò)模樣好看的小白臉,大黑臉倒是遇到不少?!?/p>
仇野撲哧一聲笑了出來(lái),隨即擺擺手:“行了,店家,你去忙吧?!钡昀习妩c(diǎn)頭哈腰地退下,轉(zhuǎn)身離去。
薛從寒低頭沉思片刻,忽然抬眼,目光掃向帳篷外的夜色,低聲道:“他們沒(méi)有往東,否則我們一路上早就該發(fā)現(xiàn)蹤跡。唯一的可能,就是繞道往北去了?!?/p>
“可惡!他們居然跟我玩躲貓貓。”仇野低聲咒罵了一句,眉頭緊鎖。
薛從寒緩緩站起身,目光透過(guò)帳篷的縫隙望向北方,臉上露出淡淡笑意:“他們往北走,就是去阿克塔山口,說(shuō)明圖是真的?!?/p>
“老大高明,我怎么沒(méi)想到。太好了,要不我們現(xiàn)在就出發(fā),早些時(shí)日把他們抓住?!?/p>
薛從寒輕輕搖頭,神色卻不顯焦躁:“急什么,他們?nèi)粽嬲业降胤?,反倒是我們省事?!?/p>
“那倒也是?!背鹨包c(diǎn)了點(diǎn)頭,隨即壓低聲音問(wèn)道:“我們現(xiàn)在怎么辦?”
“周七,你過(guò)來(lái)?!敝芷邞?yīng)聲走近,薛從寒說(shuō)道,“從這里到阿克塔山口怎么走更便捷?”
周七略思索著,隨后答道:“回老爺,有兩條路可以去那邊。第一條就是我們沿著來(lái)時(shí)的路返回,到下馬坳拐彎,然后直接往北走兩日,穿過(guò)索騾古道,進(jìn)入比喀國(guó),就能到達(dá)阿克塔山口?!?/p>
“什么?往回走!你難道不知我們這一路過(guò)來(lái)多辛苦嗎?”仇野不等周七說(shuō)完,已經(jīng)開(kāi)始跳腳。
“閉嘴,讓他說(shuō)完!”薛從寒冷聲道。
仇野立馬緘口不言,著急地望著周七。
周七說(shuō)道:“還有一條路是沿著西北方向的沙漠邊緣走,風(fēng)沙大,最大的問(wèn)題是……”周七面露難色,猶豫著要不要繼續(xù)說(shuō)下去。
“是什么?”薛從寒盯著周七緊張不安的神情,語(yǔ)氣平靜。
周七咽了口唾沫,低聲道:“那條路……要經(jīng)過(guò)一片馬匪占領(lǐng)的區(qū)域,那些馬匪可厲害了,規(guī)模不小,裝備精良,在西北就跟軍隊(duì)一樣,朝廷都不敢輕易招惹。
“馬匪?”薛從寒思忖著,說(shuō)道,“原路返回再北上到阿克塔山口需要幾日?”
“回老爺,快馬加鞭要七日。若是走沙漠邊緣西北方的那條路,兩日可達(dá)索騾古道,沿著古道北上一日路程就能到達(dá),但若中途遇到馬匪,就麻煩了?!?/p>
薛從寒沉吟片刻,目光微斂,擲地有聲:“你的駱駝動(dòng)作太慢,別用了,我在這里給你買(mǎi)一匹好馬,明日起,我們出發(fā),走沙漠邊緣那條路?!?/p>
“啊?”周七大吃一驚,臉色瞬間變蒼白,“那可是馬匪的地盤(pán)啊,我們這么過(guò)去,豈不是自投羅網(wǎng)?”
薛從寒淡淡一笑:“馬匪雖兇,哪里是我這些部下的對(duì)手。你放心,我不會(huì)讓你被馬匪擄去,只要你帶好路,我自有辦法對(duì)付。酬勞方面,再加你五十兩銀子。”
“五十兩?”周七額頭已經(jīng)滲出細(xì)汗,但一聽(tīng)到這個(gè)數(shù),立刻眉開(kāi)眼笑,連連鞠躬,“多謝老爺,多謝老爺!小的一定帶好路,絕不辜負(fù)老爺厚望。”
薛從寒微微頷首,轉(zhuǎn)身對(duì)仇野說(shuō)道:“你帶人給周七買(mǎi)一匹馬,做好補(bǔ)給,把裝備檢查一遍,務(wù)必確保萬(wàn)無(wú)一失。”
“是,老大!”仇野聽(tīng)聞?dòng)旭R匪,心里也在忐忑,但他知道,這位主子向來(lái)運(yùn)籌帷幄,既然做出決定,定有深意。
夜色深沉,帳篷外風(fēng)聲呼嘯,沙呼嘯,遠(yuǎn)處傳來(lái)幾聲狼嚎。
薛從寒站在帳外,凝望著遠(yuǎn)處的黑暗,低聲自語(yǔ):“蕭林風(fēng)……崔一渡……”