秋日的肅殺之氣尚未完全籠罩京城，一道八百里加急的捷報便如同投入湖面的巨石，打破了朝堂近日來的沉悶。
朔北道大總管、燕王慕容桀上表：燕王率軍于黑水河畔大敗北狄主力，斬首三萬，俘獲牛羊馬匹無數，北狄王庭遣使乞和！
消息傳開，舉朝振奮。北狄為患邊境數十年，此番大捷，堪稱近二十年來對北狄最沉重的一次打擊，足以保邊境五年，乃至十年安寧。
乾清宮內，蕭徹看著手中那份言辭恭謹、報功卻也隱帶傲氣的軍報，臉上并無太多意外之色。
慕容桀坐鎮北境多年，兵精將猛，能取得此等大捷，本就在情理之中。
他指尖劃過軍報上“燕王”、“世子慕容宸親率鐵騎突襲”等字眼，眸光深沉，看不出喜怒。
“恭喜陛下！賀喜陛下！燕王殿下揚我國威，實乃陛下洪福，社稷之幸！”以禮部尚書周崇安為首的一干老臣率先出列，滿面紅光地歌功頌德。
其余眾臣也紛紛附和，一時間殿內盡是溢美之詞，仿佛慕容家已是擎天保駕的第一功臣。
蕭徹端坐龍椅之上，玄色朝服襯得他面容愈發冷峻威儀。他微微抬手，殿內瞬間安靜下來。
“燕王之功，朕心甚慰。”他開口，聲音平穩，聽不出太多情緒，“北狄既已乞和，眾卿以為，該如何處置？”
一番朝議，無非是主戰主和兩派。主戰者欲趁勝追擊，直搗王庭；主和者則認為國力不宜久耗，應以和談換取實利，休養生息。
蕭徹靜聽片刻，未置可否。
直到散朝鐘響，眾臣退去，他回到御書房，另一份密報已由趙德勝悄無聲息地呈到了他的案頭。
那是潛伏北境多年的暗衛首領“玄梟”直接呈送的密函，用的是一種特殊的藥水書寫，需在燭火上略微熏烤方能顯現字跡。
蕭徹面無表情地將紙箋置于燭焰上方寸之處，細小的字跡逐漸清晰。
上面的內容，遠比那捷報更觸目驚心：燕王慕容桀及其世子慕容宸，于大捷之后，非但未如常例裁減部分兵員以節省糧餉，反而多次于深夜密會心腹將領；暗中通過數條隱秘渠道，大量收購鐵錠、皮革等軍需物資；更有人在遠離主戰場的漠北草場，發現疑似新辟的練兵痕跡，規模不明……密報最后提及，世子慕容宸年輕氣盛，在私下場合曾對朝廷“吝于封賞”、“猜忌功臣”頗有微詞。
燭火跳躍，映照著蕭徹深邃的眼底，一片冰封的寒意。
功高震主，尾大不掉。
這是歷代君王最忌憚之事。慕容家坐擁朔北道精兵，如今又立下不世之功，聲望如日中天。若其真有異心，必成心腹大患。
他沉默地看著那密報在燭火上燃成灰燼，眸中沒有任何波瀾，仿佛剛才看到的只是無關緊要的日常政務。
這一切，并未超出他的預料。
或者說，他從未真正放心過那位擁兵自重、并非宗室的異性王。
暗棋早已布下，北境的風吹草動，皆在他的監視之中。
慕容宸的抱怨？蕭徹唇角勾起一絲極冷的弧度。
第二天大朝會，蕭徹頒下明旨。
“北狄既已俯首，朕亦有好生之德。準其求和。”他聲音朗朗，帶著不容置疑的威壓，“然，敗軍之師，豈能無懲？著北狄割讓黑水河以南十座城池，歸入我大齊版圖！另，每年需向我大齊進貢戰馬五千匹，黃金萬兩，皮毛珍寶無數！具體條款，由鴻臚寺與北狄使者詳談！”
旨意一下，朝堂之上雖有細微的抽氣聲，卻無人敢反對。
十座城池，加上巨額歲貢，這條件堪稱苛刻，但也正合戰后立威之道。
陛下此舉，既彰顯了天朝上國的氣度，又毫不留情地攫取了最大利益，手段老辣。
然而，接下來的旨意，卻讓一些敏銳的老臣嗅到了一絲不尋常的氣息。
“燕王慕容桀，世子慕容宸，為國征戰，功在社稷。”蕭徹目光掃過丹陛下的群臣，語氣依舊平穩，“朕心嘉悅，特旨，召燕王父子即日啟程，還朝述職，朕當親設慶功宴，論功行賞，以彰其功！”
召回功臣，論功行賞，本是題中應有之義。但在如此敏感的時刻，在大捷之后立即召回手握重兵的藩王及其繼承人，這其中的意味，就頗值得玩味了。是真正的榮寵？還是……？
圣旨以六百里加急的速度，一路北上，直抵朔北燕王府。
此時的燕王府，正沉浸在一片歡騰之中。黑水河大捷讓燕王慕容桀的聲望達到了頂點，北境軍民，只知有燕王，不知有遠在京城的皇帝者，亦不在少數。
王府正殿，慕容桀看著手中那份措辭殷切、滿是褒獎與期待的圣旨，剛毅粗獷的臉上卻并無多少喜色，反而眉頭微鎖。
他年近五旬，身材魁梧，常年的軍旅生涯在他臉上刻下了風霜的痕跡，一雙虎目開闔間精光四射，不怒自威。
“父王，皇帝這是什么意思？”世子慕容宸站在下首，他年方二十，繼承了其父的英武，眉宇間卻更多了幾分年輕人的銳氣與桀驁，“大戰方歇，北狄雖敗，殘余勢力仍在窺伺，此時召我們父子一同回京？這慶功宴，怕是鴻門宴吧！”
慕容宸對朝廷素無好感，尤其是對那個年紀與他相仿，卻高踞龍椅之上的皇帝蕭徹，更有一種莫名的較勁心理。
他覺得朝廷對北境軍需多有掣肘，封賞也從未讓他們滿意過。
慕容桀放下圣旨，指節在黃花梨木的桌面上輕輕敲擊著，發出沉悶的聲響。
他遠比兒子沉得住氣。“圣旨已下，容不得我們抗旨不尊。”
“可是父王！我們在北境根基深厚，何必……”慕容宸急道。
“住口！”慕容桀低喝一聲，打斷兒子的話，目光銳利如鷹，掃視四周，確認無閑雜人等，才壓低了聲音，“謹言慎行！隔墻有耳的道理，還要為父教你多少次？”
他站起身，走到窗前，望著窗外北地特有的、高遠而蒼涼的天空，緩緩道：“皇帝此舉，一為示恩，二為試探，三……或許也存了削權之心。我們若是不去，便是授人以柄，坐實了擁兵自重、意圖不軌的罪名。屆時，朝廷大軍壓境，我們便是叛逆！”
“難道我們就這么乖乖回去？將兵權拱手相讓？”慕容宸不甘心。
“回去，未必就是壞事。”慕容桀眼中閃過一絲老謀深算的光芒，“京城是虎穴，但也是龍潭。正好借此機會，探一探朝廷的虛實，看看那位年輕皇帝的底牌。況且，我們慕容家功勛卓著，天下皆知，皇帝若不想寒了天下將士之心，明面上絕不敢輕易動我們。這慶功宴，我們非但要赴，還要風風光光地赴！”
他轉身，看向兒子，語氣帶著告誡與期望：“宸兒，記住，小不忍則亂大謀。京城不比北境，那里規矩多，眼睛更多。收起你的性子，多看，多聽，少說。此番入京，是危機，也未嘗不是一次機遇。”
慕容宸雖然心中仍有不服，但見父親心意已決，且分析得在情在理，只得躬身應道：“是，孩兒謹遵父命。”
數日后，燕王父子帶著數百親衛精銳，以及滿載著北狄俘獲的“獻捷”車隊，浩浩蕩蕩地離開了經營多年的朔北王城，踏上了前往京城的路途。
車轔轔，馬蕭蕭。
隊伍的旌旗在秋風中獵獵作響，慕容宸回頭望了一眼漸行漸遠的巍峨城池，眼中閃過一絲復雜難明之色。
他有一種預感，這次京城之行，絕不會平靜。
而遠在紫禁城中的蕭徹，在接到燕王已奉旨啟程的奏報后，只是淡淡地批了一個“知”字。
他站在巨大的大齊疆域圖前，目光落在北部那片廣袤的、標注著“朔北道”的區域上，指尖輕輕點過燕王父子行程即將抵達的某個點，眸色幽深，如同最寒冷的夜空。