儲秀宮內，三十六名秀女已安頓了三日。
按照宮中規矩，秀女入宮后需同住學習禮儀，每兩人一房。
房間不大，陳設簡單，卻也讓這些養尊處優的貴女們第一次嘗到了“規矩”的滋味。
李知微與禮部侍郎之女王若蘭同住一房。王若蘭年方十五，性子溫婉怯懦，對李知微這位“京城第一才女”又敬又畏，凡事都以她馬首是瞻。
這日晨起，二人梳洗完畢，正準備去前廳聽嬤嬤講宮規，便聽見隔壁傳來爭執聲。
“這盒胭脂分明是我的！昨日才從家中帶來，怎會到了你妝臺上？”
“姐姐說笑了，這胭脂盒上又沒寫名字，怎就成你的了？我也有同樣的一盒，許是弄混了。”
“你——！”
聲音漸高，引得其他秀女紛紛探頭張望。
李知微皺了皺眉，對王若蘭低聲道：“是魏紫姑娘和馮婉瑜姑娘的屋子。”
魏紫，魏國公嫡女，年十六，容貌嬌艷如牡丹，是這批秀女中最出挑的美人之一。入宮不過三日，已有“儲秀宮第一美人”之稱。
馮婉瑜，威武大將軍之女，性子潑辣直率，與魏紫同住，兩人從第一日起便不對付。
李知微走到門外，見魏紫正氣得臉色通紅，手中攥著一盒胭脂。馮婉瑜則抱臂站在一旁，嘴角噙著冷笑。
“二位妹妹，”李知微笑著上前，“這是怎么了？大清早的，莫要傷了和氣。”
魏紫見是她，眼圈一紅：“李姐姐，這胭脂分明是我的，是母親特意為我準備的貢品。可馮姑娘非說是她的…”
“誰說是你的就是你的了？”馮婉瑜挑眉，“我還說這屋子是我的呢，你讓不讓？”
“你——！”魏紫氣得渾身發抖。
李知微溫聲勸道：“不過一盒胭脂罷了，何必爭執？魏妹妹若喜歡，我那兒還有幾盒新的，回頭給妹妹送去。”
她又看向馮婉瑜：“馮姑娘也是，一盒胭脂而已，讓讓魏妹妹又如何？咱們都是入宮待選的姐妹，當以和睦為貴。”
這話說得大方得體，周圍幾個秀女紛紛點頭，看向李知微的眼神多了幾分贊許。
馮婉瑜哼了一聲，沒再說話。
魏紫擦了擦眼角，對李知微福身：“謝李姐姐。”
一場風波，看似平息。
可誰也沒想到，這只是開始。
三日后，儲秀宮發生了一件大事。
那日午后，秀女們正在前廳學習宮中禮儀。教導嬤嬤姓嚴，年過五旬，是先帝時期就在宮中當差的老嬤嬤，規矩極嚴。
“行走時步幅要勻，不能太大也不能太小。裙擺不能飄，發髻不能搖。”嚴嬤嬤手持戒尺，一一指點，“抬頭，挺胸，目視前方——魏姑娘，你的頭抬得太高了！”
魏紫被點名，臉一紅，忙低下頭。
嚴嬤嬤走到她面前，仔細打量：“魏姑娘今日這身衣裳…似乎不太合規矩。”
魏紫今日穿的是身淡紫色繡纏枝牡丹的襦裙，料子是上好的云錦，顏色鮮亮，繡工精致，襯得她肌膚勝雪，嬌艷動人。
“回嬤嬤，”魏紫小聲道，“這是家中按宮中規制做的…”
“規制是規制，顏色是顏色。”嚴嬤嬤皺眉，“紫色乃尊貴之色，尋常妃嬪尚不敢輕易穿用，何況秀女？”
她頓了頓，又道：“還有這妝容…太過艷麗。宮中講究端莊雅致，不是勾欄賣笑。”
這話說得極重，魏紫臉色瞬間煞白。
周圍幾個秀女偷偷交換眼色，有看熱鬧的，有幸災樂禍的，也有同情的。
李知微垂眸站在隊列中，神色平靜。
馮婉瑜則撇了撇嘴，小聲嘀咕：“活該。”
嚴嬤嬤罰魏紫去庭院中站一個時辰，好好反省。
時值初夏，午后陽光正烈。魏紫站在庭院中，不到一刻鐘便汗濕衣背，臉色發白。
偏這時，不知從哪兒飛來幾只蜜蜂，圍著她嗡嗡打轉。魏紫嚇得驚叫躲避，慌亂中踩到裙擺，“噗通”一聲摔倒在地。
“啊——！”
她捂著腳踝，疼得淚眼汪汪。
嚴嬤嬤聞聲出來，見她這副狼狽模樣，眉頭皺得更緊：“成何體統！來人，扶魏姑娘回房休息。今日之事，老奴會如實稟報內務府。”
魏紫被兩個宮女攙扶著回房，路過其他秀女時，聽見幾聲壓抑的嗤笑。
她咬緊唇，眼中閃過屈辱與不甘。
消息傳到乾清宮時，蕭徹正在批閱奏折。
趙德勝輕手輕腳進來，低聲道：“陛下，儲秀宮那邊…出了點事。”
“說。”蕭徹頭也不抬。
“魏國公之女魏紫，今日因衣著妝容不合規矩被嚴嬤嬤訓斥，罰站時又摔了一跤，扭傷了腳踝。”趙德勝頓了頓，“嚴嬤嬤已向內務府稟報，說魏姑娘…儀態有失，恐難入選。”
蕭徹手中朱筆一頓，抬眸：“就這些？”
“老奴還聽說…”趙德勝聲音更低，“魏姑娘那盒惹事的胭脂，前幾日曾與馮姑娘起過爭執。而今日她摔倒時，有人看見…馮姑娘的貼身丫鬟，曾在庭院角落灑過蜂蜜水。”
蕭徹聞言，唇角微揚，眼中卻無笑意：“還沒開始選，就斗起來了。”
他放下朱筆，靠在椅背上，語氣平淡：“爭吧，斗吧。讓她們爭去。”
趙德勝猶豫道：“那魏姑娘那邊…”
“既然儀態有失，便不必留了。”蕭徹淡淡道，“明日讓內務府傳話，送魏姑娘回府養傷。賞些藥材，全了魏國公的面子。”
“是。”趙德勝應下，又道，“那其他秀女…”
“繼續。”蕭徹重新拿起奏折，“不過…”
他頓了頓，抬眼看向趙德勝：“告訴暗衛，儲秀宮的事，不許傳到翊坤宮去。還有，加派人手保護皇貴妃，不許任何閑雜人等靠近翊坤宮，打擾她清凈。”
“老奴明白。”
趙德勝退下后，蕭徹獨坐殿中，眼中閃過一絲冷意。
這些女人…
還沒入宮，就開始算計。
若真讓她們進了后宮，阿愿那樣單純的心思…
他閉上眼，壓下心頭涌起的煩躁。
阿愿必須明白。
這深宮之中，只有阿兄才是她的依靠。
翊坤宮。
沈莞其實已經聽說了儲秀宮的事。
不是蕭徹的人傳的，而是太后宮中一個與徐嬤嬤交好的老嬤嬤，閑聊時順口提起的。
“魏國公家那個姑娘，真是可惜了。”老嬤嬤嘆道，“生得花容月貌，家世又好，本該是個有造化的。誰知還沒開始選，就出了這種事…”
徐嬤嬤皺眉：“嚴嬤嬤規矩雖嚴，但也不至于為了一身衣裳、一點妝容就這般重罰。怕是…有人故意為之。”
“誰說不是呢。”老嬤嬤壓低聲音，“老奴聽說，魏姑娘摔倒那日，有人看見馮姑娘的丫鬟在庭院灑蜂蜜水…這招可夠損的。”
沈莞坐在窗邊，手中握著一卷書，靜靜聽著。
待老嬤嬤退下，徐嬤嬤才輕聲道：“娘娘，這儲秀宮…怕是不太平。”
沈莞放下書，唇角微揚：“有女人的地方，就有斗爭。何況是這深宮之中，關乎前程富貴，誰不想爭一爭？”
她頓了頓，眼中閃過一絲了然：“魏紫容貌出眾，家世顯赫，本就惹眼。有人容不下她，也是意料之中。”
“娘娘看得通透。”徐嬤嬤嘆道，“只是這還沒開始選，就鬧成這樣…往后若真有人入宮，怕是更不太平。”
沈莞看向窗外，庭院中玉蘭花開得正好。
“怕什么？”她輕聲道，“兵來將擋，水來土掩。”
她沈阿愿，從來不是怕事的人。
慈寧宮。
太后聽完蘇嬤嬤的稟報，手中佛珠捻得飛快。
“魏家的丫頭？”她抬眸，“哀家記得，那丫頭生得確實標致。魏國公夫人還曾帶她進宮給哀家請過安，是個機靈的。”
“可惜了。”蘇嬤嬤搖頭，“這還沒開始選，就被人算計出局。”
太后冷笑：“算計？這才哪兒到哪兒。真進了后宮，算計的手段多了去了。”
她頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“這群女人，進了后宮老實點就呆著，哀家還能容她們。若是不老實，想興風作浪…”
蘇嬤嬤會意：“太后的意思是…”
“先帝那些不安分的妃嬪，最后是怎么沒的？”太后淡淡道，“孟婆香點上，無聲無息一場風寒去了，干凈利落。”
蘇嬤嬤心頭一震。
孟婆香…
那是先帝時期宮中秘藥，無色無味，點于香爐中，可讓人漸漸體虛，最終如染風寒般悄無聲息地死去。先帝晚年，好幾個爭寵的妃嬪，都是這么沒的。
“太后，”蘇嬤嬤低聲道，“如今陛下剛登基，若用這等手段…”
“哀家只是說說。”太后擺擺手，“只要她們安分守已，哀家自然不會動她們。可若有人敢動阿愿…”
她眼中寒光一閃：“那就別怪哀家心狠。”
蘇嬤嬤垂首：“太后說的是。宸皇貴妃娘娘單純良善，確實需要護著。”
“阿愿”太后輕笑，“阿愿那孩子，看著單純，心里卻通透著。只是她性子豁達，不愿與人相爭罷了。”
她頓了頓，嘆道：“可這深宮之中，不是你不想爭，別人就不來爭你的。”
“那…可要提醒娘娘？”蘇嬤嬤問。
“不必。”太后搖頭，“讓她自已看，自已想。有些事，旁人說再多，不如親身經歷。”
她望著窗外，眼中滿是慈愛：“哀家的阿愿啊…終歸要在這深宮里，學會如何生存。”
儲秀宮。
魏紫被送走的消息，如一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪。
秀女們表面上惋惜嘆息，私下里卻議論紛紛。
“聽說魏姐姐的腳傷得不輕，怕是…無緣此次選秀了。”
“真是可惜，魏姐姐那般品貌…”
“有什么可惜的？她自已不守規矩，怪得了誰？”
“我聽說…是有人故意害她…”
“噓！別亂說！”
李知微坐在房中，聽著外頭的議論，神色平靜。
王若蘭小聲問：“李姐姐，魏姑娘她…真是被人害的嗎？”
李知微抬眸看她，溫聲道：“宮中之事，真真假假，誰說得清呢？咱們做好本分便是，莫要議論是非。”
王若蘭點頭：“姐姐說的是。”
正說著，外頭傳來嬤嬤的聲音：“各位姑娘，前廳集合，繼續學規矩。”
秀女們紛紛起身，整理儀容，往前廳走去。
李知微走在最后，經過馮婉瑜身邊時，腳步微頓。
馮婉瑜正與另一個秀女說笑，見她看來，挑了挑眉。
李知微微微一笑，頷首示意，便繼續往前走去。
馮婉瑜看著她的背影，眼中閃過一絲疑惑。
這個李知微…
總是這般溫婉大度，讓人挑不出錯處。
可不知為何，她就是覺得…有些不對勁。
儲秀宮的風波，暫時平息。
可每個人心中都明白，這不過是暴風雨前的寧靜。
真正的爭斗，才剛剛開始。
而深宮的另一端，翊坤宮內，沈莞依舊過著寧靜的日子。
看書，逗貓，作畫，偶爾去慈寧宮陪太后說話。
仿佛外頭的風風雨雨，都與她無關。
可只有她自已知道，她在等。
等選秀結束，這后宮的天，究竟會變成什么模樣。
也等…
阿兄會如何選擇。