幾日后，沈莞正在翊坤宮暖閣內，逗弄著越發圓潤可愛的雪團。
小家伙如今是宮里的小霸王，仗著帝妃寵愛，時常在御花園巡視，連太后宮里的鸚鵡見了它都要躲著飛。
玉茗輕手輕腳進來，面上帶著幾分憂色，低聲道：“娘娘，方才林夫人遞牌子進宮，去慈寧宮給太后娘娘請安了。聽慈寧宮那邊的小宮女說，林夫人進去時，眼圈都是紅的，像是哭過。”
沈莞撫著雪團的手微微一頓。叔母向來溫婉持重，若無大事，絕不會輕易在宮中落淚示弱。
她心中升起一絲不安：“可知是何事？”
玉茗搖頭：“具體不知，但隱約聽說是與沈錚將軍有關…”
正說著，外頭通傳，乾清宮的太監來請，說陛下請娘娘過去一趟。
沈莞壓下心頭疑慮，換了身衣裳，帶著云珠去了乾清宮。
蕭徹今日心情似乎不錯，見她來了，放下手中的朱筆，將她拉到身邊坐下，溫聲道：“阿愿來了。有件事，說與你聽，讓你也高興高興。”
“何事讓阿兄這般開心？”沈莞好奇。
“是關于你堂兄沈錚的。”蕭徹端起茶盞，啜了一口，“他此番調回京城，升任正四品廣威將軍，除了他自身在北境屢立戰功，也有一部分原因，是朕與馮將軍商議的結果。”
“馮將軍？”沈莞想起后來才知道的那位為了女兒能假死脫身、不惜獻上大半家財的威武大將軍馮猛。
“正是。”蕭徹點頭，“馮婉瑜與謝堯之事，雖已了結，但京城畢竟人多眼雜，難免有風聲。馮將軍愛女心切，便與朕商議，讓謝堯接了沈錚在北境的職位，外放出去。
一則讓那小兩口遠離是非之地，安安穩穩過日子；二則北境雖苦寒，卻是建功立業的好地方，謝堯有才，正可施展。如此一來，沈錚回京升職，謝堯外放得所，馮將軍安心，也算皆大歡喜。”
沈莞聞言，確實為馮婉瑜和謝堯感到高興，也為堂兄的晉升欣喜。
她依偎進蕭徹懷里，笑道：“阿兄思慮周全，這確是好事。”
“朕的阿愿高興便好。”蕭徹摟著她，下巴蹭了蹭她的發頂。
然而，沈莞的好心情并未持續多久。從乾清宮回到翊坤宮后不久，玉茗便帶來了更詳細、也更令人糟心的消息。
原來，沈錚此番回京，并非獨自一人。
他還帶回了一個名叫栗兒的農家女子，約莫十六七歲年紀，說是他在北境一次剿匪行動中受傷，被這女子所救，悉心照料，才得以痊愈。
栗兒父母雙亡，在北境孤苦無依，沈錚感念其救命之恩，又見她無處可去，便將她帶回了京城，暫時安置在沈府。
這原本也說得過去，救命之恩，給予庇護，亦是應有之義。
可問題在于，沈錚將這栗兒帶回沈府后，態度頗為微妙。
不僅讓她住在離主院不遠的一個清雅小院里，一應吃穿用度皆比照小姐規格，自已更是時常過去探望，言語間頗為維護。
那栗兒對沈錚也極為依賴，一口一個沈大哥，眼神孺慕中又帶著幾分羞怯。
沈壑巖與林氏起初并未多想，只當兒子是報恩心切。
可眼看兒子回京數日，除了剛回來時見了妻兒一面，之后竟總是借口公務或陪伴恩人，有意無意地避著妻子趙明妍。
林氏細心，察覺到不對，幾番試探，沈錚卻總是含糊其辭，只反復強調栗兒對他有恩，他不能不管。
今日林氏實在按捺不住，又見趙明妍雖強顏歡笑，但眉宇間郁色難掩。
孫子安安年紀尚小，心中又氣又疼，這才忍不住進宮，想向太后這位姑姐討個主意，也訴訴苦。
沈莞聽完，心頭頓時像壓了塊石頭。
她與嫂子趙明妍雖相處時日不算極長，但印象極好。
明妍嫂子爽朗明艷，待人真誠，對堂兄也是一片情深。
堂兄出征在外，她一人操持家務，照顧公婆，生下安安，其中的艱辛可想而知。
如今好不容易盼得夫君平安歸來，還升了官職，本該是夫妻團聚、共享天倫之時，卻憑空多出這么一個身份尷尬、態度不明的“恩人”女子……
同為女子，沈莞幾乎能立刻感受到趙明妍心中的委屈、憤怒和不安。
救命之恩固然重，但若這恩情摻和了男女之情，或被人刻意利用來攀附，那便成了扎在心口的刺。
“姑母那邊怎么說？”沈莞蹙眉問道。
玉茗回道：“太后娘娘聽了也是又氣又煩，說他一個帶兵的將軍，殺伐決斷，對敵人不見心軟！怎么對著個農女就心軟得不知分寸了？
這分明是仗著明妍愛重他，沈家寵著他，便有些忘形了！世間男兒多薄幸，這話不假，可我們沈家的門風，不能壞在他手里！
太后讓林夫人先回去，說她會找機會敲打沈將軍，也讓她安撫好明妍少夫人，萬事有她做主。”
沈莞稍微松了口氣，有姑母在，總能鎮住場面。但她心里依舊沉甸甸的，為嫂子感到難過。
果然，又過了兩日，更具體也更令人惱火的消息傳了進來。
林氏回府后，心中憋著氣，恰好沈錚帶著那栗兒來給她請安。
栗兒生得倒是清秀，舉止也還算規矩，只是眼神總是不自覺地飄向沈錚，帶著顯而易見的依戀。
林氏忍著不悅，問了幾句家常，栗兒回答得小心翼翼，一口北地口音。
末了，沈錚支支吾吾地開口：“母親，栗兒在北境救過兒子性命，如今孤身一人，兒子想……能否就讓她在咱們府里住下，給她一個容身之處？
她手腳勤快，可以幫著做些活計，或者……兒子想給她找個好人家，也算全了這段恩義。”
林氏一聽這話，再看兒子那閃爍的眼神和栗兒瞬間黯淡下去又強作堅強的模樣，哪里還不明白？這哪里是單純報恩？
這分明是動了別的心思，卻又礙于禮法和對妻子的愧疚，不敢明言，想先用容身之處模糊過去，再徐徐圖之！
她當即沉下臉，語氣是從未有過的嚴厲：“錚兒！你糊涂！”
沈錚一愣：“母親？”
“容身之處？”林氏冷笑，“你想讓她怎么容身？是給你做通房？侍妾？還是將來抬了做平妻甚至……夫人？”
她越說越氣，“你出征在外，明妍在家替你孝敬父母，養育幼兒，何等辛苦？你回來不過數日，不急著與妻子團聚，撫慰她為你擔驚受怕之心，反而帶著個不明不白的女子回來，還要給她容身之處？
你讓明妍如何自處？讓安安如何看你這個父親？我們沈家的門風，幾時容得下這等忘恩負義、寵妾滅妻之事？！”
沈錚被母親劈頭蓋臉一頓訓斥，面紅耳赤，又急又愧：“母親！兒子沒有……兒子只是感念恩情，絕無他意！栗兒她是個好姑娘，兒子不能眼睜睜看她流落街頭……”
“好姑娘？”林氏更怒，“若真是自重自愛的好姑娘，便該知曉瓜田李下之嫌，接受銀錢厚謝，另尋安身立命之所，而不是跟著有婦之夫千里迢迢回京，住進別人府里，惹來無數閑話！
你口口聲聲恩情，這恩情到底是干凈，還是早已變了味，你自已心里清楚！”
就在這時，門外傳來瓷器落地的清脆聲響。
林氏和沈錚俱是一驚，轉頭看去，只見趙明妍不知何時站在了門口，腳邊是一只打碎了的青瓷茶盞，滾燙的茶水濺濕了她的裙角，她卻渾然不覺。
她臉色蒼白，嘴唇微微顫抖，一雙明媚的眼睛此刻盛滿了難以置信的傷痛和冰冷的失望，直直地看著沈錚。
方才屋內的對話，她聽得清清楚楚。
“明妍……”沈錚心中一慌，下意識上前一步。
趙明妍卻猛地后退，避開了他伸出的手。她深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，才壓下喉頭的哽咽，目光從沈錚臉上，移到他身后那個怯生生望著她的栗兒身上，又轉回沈錚。
然后，在所有人驚愕的目光中，她抬起手，用盡力氣，“啪”地一聲，狠狠扇在了沈錚臉上！
這一巴掌清脆響亮，打得沈錚頭偏了過去，臉上瞬間浮現出清晰的指印。
“沈錚，”趙明妍的聲音抖得厲害，卻一字一句，清晰無比，“我趙明妍嫁給你，是看中你沈家門風清正，看中你為人磊落擔當！
救命之恩，我們沈家可以傾盡家財報答，給她置辦田產宅院，保她一世衣食無憂！
可若有人想借著這救命之恩攀龍附鳳，行那腌臜茍且之事！這恩情，便臟了！我嫌惡心！”
她說完，再不看沈錚瞬間慘白的臉，也不看屋內驚呆的林氏和栗兒，轉身，挺直背脊，一步一步，穩穩地走了出去。
只是那微微顫抖的肩膀，泄露了她內心如何的驚濤駭浪。
沈錚捂著臉，呆立在原地。
臉上火辣辣的疼，遠不及心中那驟然而來的刺痛和慌亂。他從未見過明妍如此決絕冰冷的模樣。
那一巴掌，打醒了他連日來的猶豫和那一絲連自已都不敢深究的綺念。
他看到母親失望痛心的眼神，也看到栗兒眼中瞬間涌上的淚水和惶恐。
他……真的做錯了嗎？
趙明妍回到自已院中，關上門，靠在門板上，淚水才終于奪眶而出。
丫鬟嚇得連忙上前：“少奶奶，您怎么了？是不是將軍他……”
趙明妍搖搖頭，用帕子狠狠擦去眼淚，走到搖籃邊，看著熟睡中兒子安安恬靜的小臉，心中更是悲苦難言。
“少奶奶，咱們……咱們怎么辦啊？”丫鬟又是心疼又是氣憤。
趙明妍吸了吸鼻子，眼神漸漸變得堅定，卻也帶著深深的疲憊：“能怎么辦？為著一個不知所謂的恩人，難道真要鬧到和離不成？”
她伸手輕輕摸了摸兒子細嫩的臉頰，“安安是沈家的長孫，他還這么小，需要父親，也需要一個完整的家。我若走了，他怎么辦？那女人若是進了門，我的安安又該怎么辦？”
她可以委屈，可以憤怒，但不能不顧孩子，也不能真的毀了這樁婚姻。至少現在不能。
“此事……且看公婆和太后娘娘如何決斷吧。”趙明妍閉上眼，將苦澀咽回肚里。
心中那曾經熾熱的情意，卻在今日，涼了大半。