幾日后，乾清宮內，氣氛肅穆。
蕭徹剛批完一份關于北境戍防調整的奏折，眉宇間帶著一絲揮之不去的冷意。
沈家那攤子事還在查，沈錚被打了一頓家法后，倒是老實待在府里養(yǎng)傷，沒再提納妾的事，但也郁郁寡歡。
那個栗兒被暫時安置在外院，由沈府的人看管著，倒也沒再鬧出什么幺蛾子。只是蕭徹心中那點疑慮，并未消除。
趙德勝匆匆從外間進來，臉色罕見地有些發(fā)白，甚至來不及行禮，便壓低了聲音急急道：“陛下，出事了！景陽宮……宋采女，沒了！”
蕭徹手中的朱筆一頓，他抬眼，目光銳利如刀：“怎么回事？說清楚。”
“回陛下，”趙德勝定了定神，快速稟報，“今早西配殿的宮女發(fā)現(xiàn)宋采女遲遲未起，進去查看，發(fā)現(xiàn)人已經沒了氣息，身體都僵了。奴才得了信兒立刻讓太醫(yī)去驗看。
太醫(yī)說……宋采女是肥胖過度，心脈負荷過重，加上……加上似乎食用了某種刺激神經、令人興奮狂躁的藥物。原本單用這種藥，只會讓人情緒激動，放大某些負面情緒，可能做出些過激舉動。
但宋采女本身已經胖到身體極度虛弱，底子虧空得厲害，驟然被藥物一激，心脈承受不住，便……便過去了。”
“刺激神經、令人興奮狂躁的藥物？”蕭徹眼神驟然冰寒，“宮中怎會有這種東西？何人下的藥？”
趙德勝額頭冒汗：“太醫(yī)說那藥性頗為隱蔽，若非宋采女身體特殊，可能只會表現(xiàn)為情緒異常、易怒，甚至難以察覺。
至于來源……奴才已命人封鎖西配殿，正在嚴查。只是……宋采女這幾日的飲食，都是景陽宮小廚房統(tǒng)一做的，與其他采女無異。
唯獨她近日胃口極好，常使銀子添菜，且喜食油膩……”
蕭徹閉上眼，深吸一口氣。不用查了。他幾乎瞬間就能鎖定目標。
李知微。
這條毒蛇，果然還盤踞在他的后宮里，吐著信子，伺機而動。
她給宋漣兒下這種藥，目的不言而喻，激化宋漣兒因肥胖、失寵、絕望而產生的怨恨情緒，讓她在某個恰當的時機，比如沈莞請安的路上，發(fā)狂沖撞，甚至傷害沈莞。
一個因失心瘋而做出蠢事的肥胖采女，誰會深究？就算查，線索恐怕也早就被她清理干凈了。
好毒的心計！好狠的手段！
只是她千算萬算，沒算到宋漣兒的身體已經虛胖到不堪一擊，直接承受不住藥力，一命嗚呼了。
這反倒讓事情鬧大，露出了馬腳。
“陛下……”趙德勝試探地問，“此事……是否要嚴查到底？李采女那邊……”
蕭徹睜開眼，眼底一片幽暗的殺意，但最終，那殺意被他強行壓了下去。
他想起之前對趙德勝說的話，李知微，還不到動的時候。
宋漣兒的死，固然是李知微造的孽，此刻大張旗鼓地查辦她，李文正那老狐貍剛“病”好上朝，若此刻逼得太緊，他狗急跳墻，與景王那邊做出什么不可控的事情來，反而打亂了他的全盤部署。
況且，宋漣兒之父，工部尚書宋平，雖非李黨核心，但也是朝中重臣。
女兒在宮中暴斃，若不能給個說得過去的交代，安撫其心，恐怕也會生亂。
權衡利弊，蕭徹心中已有了決斷。
“傳旨，”他聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的威壓，“采女宋氏，不幸病逝，朕心甚憫。著追封為才人，以嬪禮下葬。賞其父工部尚書宋平白銀五千兩，絹帛百匹，以示撫恤。宋氏生前所用之物，一并賜還其家。”
他沒有提查案，只定性為病逝。這是給宋家體面，也是暫時按下此事，不擴大風波。
趙德勝心中了然，陛下這是要“冷處理”。他躬身應道：“奴才遵旨。”
“另外，”蕭徹補充道，“景陽宮采女接連出事，恐有陰穢。傳朕口諭，即日起，景陽宮所有采女，遷至西六宮最偏遠的凝香館安置，無旨不得隨意出入。著內務府派人重新整理景陽宮，多撒石灰，誦經祈福，祛除不祥。”
這等于將剩下的采女，徹底打入冷宮中的冷宮，變相囚禁，也斷了她們再出來生事的可能。
“是！”趙德勝領命，立刻下去安排。
蕭徹獨自坐在御案后，手指無意識地敲擊著桌面。
李知微……讓你暫時躲過一劫。但這條毒蛇，他遲早要親手拔掉她的毒牙，碾碎她的七寸！
景陽宮，東配殿。
李知微表面平靜地抄著經，實則心神不寧。
算算日子，宋漣兒那邊應該已經發(fā)作了才對。她特意花銀子打點了人，在今日沈莞例行去慈寧宮請安的時辰，設法引宋漣兒偶遇。
按照藥效，宋漣兒此刻應該正被放大數倍的嫉妒和怨恨吞噬。
若見到盛裝華服、春風得意的沈莞，很難不做出些失態(tài)的舉動，若能當眾沖突甚至傷到沈莞……那場面，必定精彩。
可她在殿中等了又等，直到日頭西斜，也沒等到預期的騷亂消息。
反而隱約聽到西配殿那邊似乎有些壓抑的慌亂動靜。
“春杏，”她放下筆，喚道，“去打聽一下，西配殿那邊怎么了？”
春杏應聲出去，不多時回來，臉色有些發(fā)白，附在她耳邊顫聲道：“姑娘……西配殿……宋采女……沒了！說是突發(fā)急病，早上發(fā)現(xiàn)的，人已經涼了……”
“啪嗒！”李知微手中的茶杯猛地掉落在地，摔得粉碎，溫熱的茶水濺濕了她的裙擺。
她顧不得這些，霍然起身，抓住春杏的手臂，指尖冰涼：“你說什么？死了？怎么會死了？！”
春杏被她抓得生疼，忍著淚道：“是真的……人都被抬出去了，太醫(yī)也來過了，說是……心疾突發(fā)。宮里已經傳下話，追封寶林，厚葬撫恤……”
李知微松開手，踉蹌著后退一步，跌坐在椅子上，臉色慘白如紙。
死了？宋漣兒竟然死了？！
她下的只是赤蝎粉，分量也是嚴格控制的，按理說只會讓宋漣兒情緒失控，做出些瘋癲舉動，絕不會致死！
除非……宋漣兒的身體比她想象的更糟，虛不受補，竟然直接被刺激得心脈崩裂了！
這完全超出了她的計劃！
她只是想利用宋漣兒去攻擊沈莞，制造混亂，最好能傷到沈莞，或者至少分散皇帝的注意力。
她從未想過直接要宋漣兒的命！宋漣兒一死，事情的性質就完全不同了！
皇帝會查到她嗎？太醫(yī)會不會驗出赤蝎粉？宋尚書會不會追究？
巨大的恐慌攫住了李知微。
她如同驚弓之鳥，在殿中坐立不安，食不下咽，夜不能寐，時刻等待著皇帝的雷霆之怒或者慎刑司的提審。
然而，一天過去了，兩天過去了……宮里風平浪靜。
宋漣兒的喪事辦得低調卻體面，撫恤也送到了宋府。皇帝那邊沒有任何異常動靜，仿佛宋漣兒真的只是不幸病逝。
李知微緊繃的心弦非但沒有放松，反而更加驚疑不定。
皇帝真的沒查到？還是……查到了，卻隱而不發(fā)？
這種未知的、懸在頭頂的恐懼，比直接的懲罰更讓她煎熬。
她開始頻繁做噩夢，夢見宋漣兒七竅流血地向她索命，夢見皇帝冰冷的目光，夢見自已被拖出去……
與此同時，前朝也因宋漣兒的死，泛起了一絲不易察覺的漣漪。
丞相府書房，李文正眉頭緊鎖。
工部尚書宋明遠，這幾日在朝堂上對他頗有些針對之意，雖然不明顯，但以李文正的敏銳，自然察覺到了。
聯(lián)想起宮中剛剛病逝的宋采女，李文正心中疑竇叢生。
宋明遠并非他這一派的鐵桿，但也素無深怨。
唯一的交集，就是兩人女兒同在后宮為采女。如今宋漣兒突然死了，宋明遠便對他態(tài)度微妙……
一個可怕的念頭浮上李文正心頭：不會又是知微那個孽障搞出來的事吧？！
他越想越覺得有可能。
李知微在宮中接連受挫，心態(tài)早已失衡，做出什么瘋狂之事都不奇怪。
王允的事就有她的手筆，如今宋漣兒又莫名其妙死了……
李文正氣得胸口發(fā)悶。這個女兒，真是成事不足，敗事有余！
不和皇貴妃去爭，整天跟那些注定沒有出息的采女斗得你死我活，現(xiàn)在更是可能鬧出了人命！
這簡直是在浪費他多年來精心布置的宮中暗樁和人脈，更是在給他這個父親樹敵！
宋明遠雖然不算頂尖權臣，但畢竟是六部主官之一，掌管工部，在朝中也有一定根基和人脈。
若是讓他知道女兒的死與自已女兒有關，哪怕沒有證據，也必成仇敵，平白給對手送去一個盟友。
“逆女！逆女啊！”李文正低聲咒罵，只覺得一陣頭疼。
他必須盡快弄清楚宮中的情況，也要想辦法安撫或者……必要時舍棄這顆已經失控的棋子了。
沈府外院，某處僻靜小院。
栗兒坐在窗前，看著院子里光禿禿的樹枝。她被“請”到這里已經好幾天了，除了每日固定的飯食和必需的用品，幾乎無人搭理她。
沈府的下人看她的眼神都帶著防備和疏離。
她知道，自已那招以退為進，逼得沈錚沖動表態(tài)，雖然暫時激化了矛盾，但也引起了沈家更深的警惕和厭惡。
沈將軍挨了家法，再也沒來看過她。沈夫人更是直接把她打發(fā)到了這眼不見為凈的地方。
計劃似乎進行得不太順利。沈錚的責任心和愧疚感，并沒有她預想中那么牢固，那么容易轉化為名分。
沈家人的阻力和趙明妍的剛烈，也遠超預期。
不過，她并不慌張。
沈錚這條路暫時走不通，或許……可以從另一個人身上試試。
沈府內。
沈錚挨了家法，養(yǎng)了幾日傷，又被父親嚴厲訓誡，心中那股被恩情和責任沖昏的頭腦漸漸冷靜下來。
他回想起栗兒以退為進的那番話，以及自已當時沖動之下的反應，也覺得十分不妥，對妻子趙明妍更是愧疚難當。
只是他臉皮薄，又覺得錯已鑄成，不知該如何面對妻子，這幾日都刻意避著。
趙明妍心涼了半截，卻也強撐著，每日除了照顧兒子安安，便是打理自已的嫁妝產業(yè)。
她本就是將門虎女，爽利明理，并非只會哭哭啼啼的內宅婦人。
既然丈夫暫時鬼迷心竅，她便先顧好自已和兒子，以及自已能掌握的東西。
這日，她想著東街新盤下的一個綢緞莊需要重新整頓，便帶了貼身的丫鬟婆子，坐了馬車出門。
馬車行至東街，趙明妍下車進了綢緞莊，與掌柜的商議了許久，定下了新的經營策略和貨品調整。
待事情處理完畢，已是午后。她心情稍舒，想著順便去臨近的銀樓看看新到的首飾樣子。
剛走到一處相對僻靜的岔路口，春曉忽然輕輕拉了拉趙明妍的衣袖，低聲道：“少夫人，您看那邊……”
趙明妍順著她的目光望去，只見不遠處一個賣針頭線腦的小攤旁，站著個身形纖細、穿著半舊藕荷色棉襖的少女，正是栗兒。
她身邊并沒有沈府派去的婆子跟隨，獨自一人，正低頭擺弄著攤子上的一支素銀簪子，側影孤單。
趙明妍眉頭微蹙。她怎會在此？那兩個婆子是怎么看管的？
似乎察覺到視線，栗兒抬起頭，恰好與趙明妍的目光對上。
她先是愣了一下，隨即臉上浮起一種怯怯的、又帶著點驚喜的神色，放下簪子，快步朝趙明妍走了過來。
“少夫人……”栗兒在趙明妍面前幾步停下，規(guī)規(guī)矩矩地福了福身，聲音細弱，“沒想到能在這里遇見您。”
趙明妍微微頷首，語氣平淡：“栗兒姑娘，你怎么獨自在此？伺候你的人呢？”
栗兒低下頭，手指絞著衣角：“我……我央了嬤嬤許久，說想買些繡線做活計，嬤嬤心軟，便允我出來片刻，囑咐我買了就回。我……我這就回去。”說著，她抬起眼，飛快地瞟了趙明妍一眼，欲言又止。
“既如此，便早些回去吧，外面天冷。”趙明妍不欲多言，轉身欲走。
“少夫人！”栗兒卻急急喚住她，上前半步，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的急切，“我……我方才好像看見將軍了，就在東頭那邊，似乎……似乎與人在爭執(zhí)什么，臉色很不好看。我心中擔憂，又不敢上前……少夫人，您要不要去看看？”
沈錚？與人爭執(zhí)？
趙明妍心中一緊。沈錚傷勢未愈，今日并未出門，怎會在此與人爭執(zhí)？
但栗兒言之鑿鑿，神色惶急不似作偽……萬一是真的呢？沈錚那性子，若真遇到什么事……
關心則亂。
趙明妍雖對栗兒心存戒備，但涉及沈錚，難免有些失了方寸。
她看了一眼栗兒指的方向，那是通往城東野湖的僻靜小路，平日人跡罕至。
“你看清楚了？真是將軍？”趙明妍追問。
栗兒用力點頭，眼中甚至泛起水光：“千真萬確！少夫人，我雖身份低微，但將軍于我有大恩，我絕不敢拿他的事胡說！您快去看看吧，我怕……怕他吃虧。”
春曉在一旁聽著，總覺得有些不對勁，小聲勸道：“少夫人，將軍若真有事，府中隨從怎會不在？這地方僻靜，不如我們先回府，再派人來尋……”
趙明妍猶豫了。
理智告訴她春曉說得對，但栗兒那副真切擔憂的樣子，又讓她放不下心。
萬一沈錚是私下出來處理什么棘手之事，不愿讓府中人知道呢？
“帶路！”趙明妍不再猶豫，對栗兒道，又轉頭吩咐春曉，“春曉，你立刻回府，多叫些人手過來，要快！”
春曉急道：“少夫人！您一個人跟她去太危險了！奴婢陪您！”
“聽我的，快去！”趙明妍語氣堅決。
若真有危險，多一個春曉也無濟于事，不如讓她快去搬救兵。
春曉無奈，只得一跺腳，提著裙子飛快地往沈府方向跑去。
栗兒眼底閃過一絲幾不可察的幽光，轉身引著趙明妍，朝東頭野湖的方向快步走去。
越往前走，越是僻靜。寒風穿過光禿禿的樹枝，發(fā)出嗚咽般的聲響。路上幾乎不見行人，只有殘雪和凍土。
終于，那片空曠的野湖出現(xiàn)在眼前。湖水在灰蒙蒙的天空下呈現(xiàn)出一種沉郁的墨綠色，岸邊枯黃的蘆葦在風中瑟瑟發(fā)抖，更添荒涼。
四周空無一人，哪里有什么沈錚的身影？
趙明妍心頭一沉，猛地停下腳步，厲聲道：“栗兒！將軍在哪兒？”
走在前面的栗兒也停下了。
她緩緩轉過身，臉上那種怯懦惶急的神色已然消失不見，取而代之的是一種奇異的平靜，甚至帶著一點淺淺的、詭異的笑意。
“少夫人，您別急呀。”栗兒的聲音也變得平穩(wěn)，甚至有些輕快，“將軍他……或許在來的路上呢。”
“你騙我？”趙明妍又驚又怒，意識到自已很可能中了圈套，轉身就想離開這個危險的地方。
“騙？”栗兒輕笑一聲，往前走了幾步，距離趙明妍更近，“怎么能說是騙呢？我只是想請少夫人來，玩一個小小的游戲。”
“我沒興趣陪你玩什么游戲！”趙明妍冷聲道，試圖從栗兒身側繞過。
栗兒卻忽然伸手指向冰冷的湖水，聲音帶著一種天真的殘忍：“少夫人，您看這湖水，多清啊。咱們……打個賭吧？”
趙明妍心頭警鈴大作，腳步頓住，警惕地盯著她：“賭什么？”
栗兒的目光在趙明妍臉上轉了轉，又飄向湖面，笑容加深，語氣卻輕飄飄的，仿佛在說今天天氣不錯：“就賭……如果我和少夫人您，都不小心掉進了這湖里。您猜猜看，將軍他……會先救誰呢？”
趙明妍倒吸一口涼氣，難以置信地看著眼前這個看似柔弱、此刻卻眼神瘋狂的女子。
“你瘋了！”她斷然斥道，“這種荒唐的賭約，毫無意義！沈錚是我的丈夫，是安安的父親，他自然會……”
“自然會救你，對嗎？”栗兒打斷她，眼中閃爍著偏執(zhí)的光芒。
“少夫人，您就這么自信嗎？救命之恩，可是重過泰山呢。將軍他是個重情重義的人，為了報恩，連納妾都肯答應。您說，在他心里，到底哪邊的分量更重一些？”
“不可理喻！”趙明妍徹底明白了栗兒的意圖，這根本不是什么賭約，而是一場精心策劃的、以性命為籌碼的逼迫和測試！
她不再猶豫，轉身就要快步離開。
就在她轉身的剎那，栗兒眼中厲色一閃，口中卻發(fā)出一聲凄厲的尖叫：“少夫人！不要推我！”
同時，她猛地向前一撲，卻不是撲向湖水，而是撲向了正欲離開的趙明妍！
她的雙手死死抓住了趙明妍的手臂，用盡全力向后一帶！
趙明妍猝不及防，被她拽得失去平衡，驚叫一聲，兩人拉扯著，一同朝著冰冷的湖面倒去！
“噗通！”“噗通！”
接連兩聲重物落水的悶響，打破了野湖的死寂。
刺骨的寒意瞬間包裹了全身，湖水灌入口鼻。
趙明妍在窒息的痛苦和刺骨的冰寒中掙扎，耳畔似乎還殘留著栗兒落水前那一聲充滿算計與快意的尖叫，以及遠處隱約傳來的、屬于男子驚駭欲絕的呼喊，
“明妍——！！！”
是沈錚的聲音？他真的來了？還是……瀕死的幻覺？
冰冷的湖水迅速奪走體溫和意識，趙明妍在失去知覺前，最后一個模糊的念頭是：他會救誰？