轉(zhuǎn)眼到了黃昏，紫宸殿內(nèi)燭火初燃，映著案上堆積如山的奏折。
姜玄正握著朱筆批閱，忽聞殿外通報(bào)“錦衣衛(wèi)苗同知求見(jiàn)”，便放下筆道：“讓他進(jìn)來(lái)。”
苗菁身著官袍，步履沉穩(wěn)地走進(jìn)殿內(nèi)，躬身行禮：“臣苗菁，叩見(jiàn)陛下。”
“免禮。”
姜玄問(wèn)道：“西山陷阱的事，查得如何了？”
苗菁站直身子回道：“稟皇上，臣已查明，那處陷阱是禁軍負(fù)責(zé)清理獵場(chǎng)的一名總旗私下留下的。臣查到他的蹤跡時(shí)，人已在城郊破廟里沒(méi)了氣息。臣查過(guò)他的底細(xì)，此人是個(gè)孤兒。”
姜玄冷哼一聲：“好手段，倒是做得干凈，死無(wú)對(duì)證。”
苗菁道：“手段干凈，動(dòng)機(jī)不明，臣不認(rèn)為此人費(fèi)盡心機(jī)，只為了往陛下身邊塞人。”
姜玄點(diǎn)點(diǎn)頭，同意了他的看法。
苗菁又繼續(xù)匯報(bào)另一件事：“至于京中傳言您要納薛二姑娘入宮的事，臣也查清楚了，是薛二姑娘身邊的張嬤嬤，私下里對(duì)外傳播的。不過(guò)臣仔細(xì)查了薛家的動(dòng)向，他們近期與那名禁軍總旗并無(wú)往來(lái)，陷阱之事，應(yīng)當(dāng)與薛家無(wú)關(guān)，想來(lái)是張嬤嬤急于讓自家姑娘攀附圣恩，才擅自散播的傳言。”
天黑之后，一輛宮車(chē)停在肅國(guó)公府門(mén)前，隨車(chē)而來(lái)的女官身著繡鸞紋的宮裝，手持鎏金令牌，神色莊重地踏入府中。
肅國(guó)公薛嘉聿攜家眷連忙迎上前，女官未帶旨意，只面色沉靜地說(shuō)道：“奉陛下口諭，傳肅國(guó)公府薛二姑娘身邊張嬤嬤。”
張嬤嬤心里咯噔一下，強(qiáng)裝鎮(zhèn)定地從人群后走出，剛屈膝行禮，就聽(tīng)女官冷聲道：“張嬤嬤搬弄口舌，笞頰二十，以儆效尤！”
話音未落，兩名隨行的宮監(jiān)已上前按住張嬤嬤，將她按跪在地。一根細(xì)竹笞杖高高舉起，“啪”的一聲脆響，重重落在張嬤嬤臉頰上。
張嬤嬤疼得慘叫一聲，身子劇烈顫抖，第二杖、第三杖接踵而至，不過(guò)片刻，她的臉頰已腫得像熟透的桃子，紅痕交錯(cuò)，血絲從嘴角滲出，哭聲凄厲得讓人心頭發(fā)緊。
站在第二排的薛思韞，臉色瞬間變得慘白如紙，攥緊了拳頭，一手好指甲差點(diǎn)被掐斷，卻沒(méi)敢發(fā)出一點(diǎn)聲音。
她看著張嬤嬤被打得奄奄一息，只覺(jué)得一股寒意從腳底竄上頭頂，這哪里是打張嬤嬤的臉，分明是借著張嬤嬤，狠狠打在肅國(guó)公府的臉上！
其實(shí)肅國(guó)公府上下早就知道外頭的流言，卻始終裝聾作啞。
姜玄年方十九，正是選妃的年紀(jì)，薛思韞出身國(guó)公府，容貌出眾，又有“救駕”的名頭，若是能第一個(gè)入宮，與皇帝的情分自然比后來(lái)者深厚，薛家的地位也能更穩(wěn)固。
可他們?nèi)f萬(wàn)沒(méi)料到，姜玄竟會(huì)如此不給情面，直接派宮中人上門(mén)行刑，半點(diǎn)余地都不留。
二十杖打完，張嬤嬤早已沒(méi)了力氣哭喊，癱在地上，臉上血肉模糊。女官上前查驗(yàn)一番，確認(rèn)行刑完畢，才對(duì)著薛嘉聿微微頷首，轉(zhuǎn)身帶著宮監(jiān)離去，自始至終沒(méi)再多看薛家人一眼。
宮車(chē)駛離后，肅國(guó)公府的庭院里一片死寂。薛嘉聿臉色鐵青，許久才深吸一口氣，轉(zhuǎn)向一旁臉色同樣難看的嬸娘楊氏，語(yǔ)氣冰冷：“嬸娘，過(guò)幾日便給思韞安排相看吧。”
“大哥！”薛思韞猛地抬頭，淚水終于忍不住奪眶而出，聲音哽咽得不成樣子。
她一直忍著，從宮官進(jìn)門(mén)到張嬤嬤被打，她都強(qiáng)撐著沒(méi)哭，可聽(tīng)到“安排相看”“早些嫁出去”的話，一顆懸了許久的芳心終于徹底碎裂。
她曾滿(mǎn)心期待著能入宮伴駕，哪怕只是個(gè)低階嬪妃，只要能陪伴在皇帝身邊，她便滿(mǎn)足了。
可今日這場(chǎng)羞辱，徹底打碎了她的念想，也讓她明白，皇帝對(duì)她不僅無(wú)半分情意，甚至連基本的顏面都不愿給。她捂住臉，淚水從指縫間涌出，壓抑的哭聲終于在庭院里響起。
薛嘉聿低聲道：“思韞，皇上已經(jīng)給咱們留臉了，若不然，便是明日白日上門(mén)來(lái)打臉了。你明白的我的意思嗎？”
薛思韞含淚點(diǎn)頭，哽咽著道：“我明白。”
四月的京城正是好時(shí)節(jié)，暖風(fēng)拂過(guò)湖面，吹得碧波粼粼，岸邊的柳絲垂著新綠，海棠花落了滿(mǎn)地胭脂色，連空氣里都裹著清甜的花香。
棠姐兒自上次病愈后，足有一個(gè)多月沒(méi)踏出府門(mén)，這些日子總是問(wèn)“娘，什么時(shí)候能去玩呀”，薛嘉言見(jiàn)她精神日漸飽滿(mǎn)，便約了郭曉蕓，選了個(gè)陽(yáng)光和煦的午后，一同去城外的小翠湖泛舟。
烏篷船緩緩蕩在湖心，奶娘抱著棠姐兒坐在船舷邊上，司春遞過(guò)一小籃碎饅頭，小家伙捏著饅頭屑往水里撒，引得一群錦鯉圍著船舷打轉(zhuǎn)，棠姐兒的笑聲清脆得像風(fēng)鈴。
薛嘉言則與郭曉蕓坐在船艙里說(shuō)話，桌上擺著一壺新沏的茶，幾碟精致的茶點(diǎn)。
郭曉蕓穿了件湘妃色繡蘭紋的襦裙，鬢邊只簪了支素銀簪子，卻難掩眼底的溫潤(rùn)光澤，顯然近來(lái)生活安穩(wěn)，氣色比從前好了太多。
薛嘉言握著茶盞，心里其實(shí)想問(wèn)她與苗菁的近況，可想起郭曉蕓還在為徐維守孝，這般私密的話終究不宜此時(shí)提起，便只撿些閑話家常：“前幾日我讓司雨去采買(mǎi)，見(jiàn)市集上新到了江南的綾羅，顏色鮮麗得很，等過(guò)幾日得空，咱們一起去瞧瞧？”
郭曉蕓笑著應(yīng)下，兩人有一搭沒(méi)一搭地聊著，時(shí)光倒也愜意。
不多時(shí)，棠姐兒瞥見(jiàn)湖邊草地上滿(mǎn)是放風(fēng)箏的人，五彩的風(fēng)箏在藍(lán)天上飄著，有蝴蝶、有仙鶴，還有威風(fēng)的老虎，她頓時(shí)坐不住了，晃著薛嘉言的胳膊撒嬌：“娘，我也要放風(fēng)箏！我要那個(gè)兔子的！”
薛嘉言拗不過(guò)她，便吩咐船夫?qū)⒋瑒澋桨哆叄恍腥讼铝舜诎哆叺男∝溎抢锾袅酥谎┌椎挠裢蔑L(fēng)箏，竹骨輕巧，絹面細(xì)膩，棠姐兒抱著風(fēng)箏，笑得眼睛都彎了。
司春幫著拉線，棠姐兒在草地上跑著，玉兔風(fēng)箏漸漸飛了起來(lái)，越飛越高，幾乎要融進(jìn)云端。
郭曉蕓正笑著拍手，忽然瞥見(jiàn)不遠(yuǎn)處的石板路上走來(lái)一行人，為首的婦人穿著石青撒花褙子，頭戴赤金鑲紅寶石抹額，身后跟著十幾個(gè)仆婦丫鬟。
她心里一動(dòng)，連忙戳了戳薛嘉言的胳膊，壓低聲音道：“妹妹，你看那邊，好像是肅國(guó)公府的高夫人。”