沈湛是最后一個趕到府學考舍的考生。
守在頭門驗看木牌的夫子斜睨他一眼。
見他衣著寒酸，面色尚白，步履微虛，刻薄又敷衍地說道：“今年真是什么雜七雜八的人都敢來應考了！”
說罷，粗暴地揮了揮手，算是放他入內。
沈湛攥緊木牌，步入考舍，尋到自己的位置靜靜坐下。
入學考試共有三場，沒個大半日考不完。
府學外，姜錦瑟與黎朔決定先回客棧。
路上，姜錦瑟一言不發。
黎朔不由地問道：“小鳳兒，你是不是在擔心師弟？”
姜錦瑟抬眼，語氣淡淡：“擔心什么？”
黎朔道：“擔心他沒好利索啊！”他博覽群書，醫書也讀過幾冊。
姜錦瑟：“閉上你的烏鴉嘴！”
黎朔委屈巴巴：“人家又沒瞎說。”
……
第一場考，例考帖經。
取四書五經之句，以紙掩去三至五字，或藏頭、或露尾、或截中段，令考生默填所缺字句。
有順貼、倒拔、孤章、虛詞諸類。
其中順貼最易、倒拔稍難，以孤章為最難——取四書五經中生僻冷句，若非爛熟于胸、一字不遺者，絕難命中。
共有十題，通六為合格，通八為優等。
沈湛攤開面前的考卷。
第一題——“博學之，審問之，慎思之，明辨之。”
這是道順貼題，出自《中庸》。
沈湛提筆，沒有任何磕絆地寫出“篤行之”。
第二題也是順貼題，卻出自《孟子·離婁上》。
“天下之本在國，國之本在家，。”
沈湛筆尖不停，行云流水地填上“家之本在身”。
其余考生也很快答完了這兩道題。
到下一題時，開始有考生為難了。
“城者，非自成己而也所以成物也。”
又是出自《中庸》。
填的是之乎者也一類，謂之虛詞題。
此難度在順貼之上。
沈湛握筆，蘸了蘸墨汁，一個清秀雋永的“已”字躍然紙上。
之后是兩道倒拔題。
第一道給后半句，填前半句，難度不算太高。
第二道則是逆序倒拔，其難度遠在虛詞之上。
要不怎么說得倒背如流呢？
“性之謂天命……”
沈湛從容應答：“天命之謂性。”
這時，對面的考生開始注意到他。
那考生不是旁人，正是昨日有過一面之緣的蕭良辰。
蕭良辰也答得十分順暢，可不經意間眸光一掃，對面的沈湛居然已寫到了最后一題的位置。
這可是難度最高的孤章題。
自認將四書五經背得滾瓜爛熟的蕭良辰，筆尖也微微頓了下。
而沈湛，竟是不帶絲毫停頓地答完了。
蕭良辰暗暗驚訝。
此子當真是夫子口中不值一提的鄉下窮書生？
他搖了搖頭。
是亂填的也不一定。
第二場是策論。
題目是“用人當務實不尚虛”。
蕭良辰大筆一揮：“夫人君圖治，莫先于用人；用人之道，莫要于務實……”
他寫到一半，下意識抬頭望了望沈湛。
本以為這一場自己定能領先，不曾想沈湛已經寫滿了一整張考卷！
“……凡虛談無補、矯情干譽者，雖有文名，勿輕用；凡才堪治事、功有明效者，雖無華詞，當顯擢。如是，則士皆敦本務實，百職修明，而治道成矣。”
沈湛放下毛筆，靜等墨干。
蕭良辰目瞪口呆！
稍作休整后，考試繼續。
第三場的考題稍稍出乎沈湛的預料。
本以為是八股，不曾想是時務策。
“今欲使民衣食有余、盜賊屏息，策之安出？”
江陵府剛經歷了一場戰亂，城中百姓驚魂未定，晝閉門戶，夜不敢寐，就連地方官府也擔心叛軍復至。
這題大抵是出自于此。
蕭良辰這回倒是未著急動筆，而是認真打了腹稿，方提筆寫道：
“策對
臣聞：治亂民，必用重法；安良善，必先除奸……”
他答完題，長長松了口氣。
他再想看看沈湛答得如何了，是否又比他領先許多。
不料卻見沈湛正襟危坐，面色蒼白，滿頭大汗，身子抑制不住地微微發抖。
而他面前的考卷，竟是只字未寫。
他納悶不已。
莫非是題目太難？
不怪他這么想，畢竟每年都有考暈的學生。
第三場的難度確實是今日最高的。
但……就算瞎編也能寫幾個字吧……
“不會是病了吧……”
他望著沈湛喃喃自語。
監考的夫子，不知第幾次巡視全場。
他先是停在蕭良辰的面前，一邊捋胡子，一邊垂首看了他的時務策。
隨后，他滿意地點了點頭。
又看了三兩份考卷后，他來到了沈湛跟前。
他瞥了眼空白的考卷，此時最差的學生也已答了一半，再有一刻多鐘考試便結束了。
他不屑地說道：“答不出來別硬撐，真以為府學是誰都能進的！”
姜錦瑟與黎朔早早地站在府學外等候。
姜錦瑟今日話少，半個時辰了一個字沒說。
黎朔憋不住了：“我說小鳳兒，你就這么擔心我師弟？”
姜錦瑟：“別吵。”
她昨夜沒睡好，心情很煩躁。
黎朔是不懂看人臉色的：“你就不問問我為何來江陵？”
“不問。”
姜錦瑟說。
黎朔：“不問就對了！那我偏要告訴你！我其實……是來助師弟一臂之力的！”
姜錦瑟一針見血：“劉嬸子做的飯菜有那么難吃？”
黎朔激動又悲催地說道：“有有有！當然有！你知不知道你走后，我每天跟吃豬食一樣啊！”
平心而論，劉嬸子的廚藝并不差。
是黎朔對吃食太過挑剔，在嘗了姜錦瑟的廚藝后，別的飯菜皆有些難以下咽。
“不對，我是為了小師弟。”
黎朔一本正經找補。
姜錦瑟沒再搭理他，只是靜靜盯著緊閉的院門。
終于，院門開了。
考生們魚貫而出。
有人愁眉苦臉，有人春風滿面，也有人三五成群，議論不休，當是在說今日的題。
然而，人走得差不多了，二人也不見沈湛出來。
黎朔摸了摸下巴：“小師弟……不會是在考舍病倒了吧？”
姜錦瑟握緊拳頭。
沈湛，我花了那么大力氣救你，你若是敢給我病倒——
思量間，一道單薄卻挺拔的身影映入眼簾。
他臉色依舊蒼白，額間還帶著未干的薄汗。
唯有目光沉靜，一步一步，朝她走來。