健壯的貍花貓，自孫元進入慈育院便潛入。
它落地無聲，從孫元懷里鉆出來的紙人晃悠悠飄落，落在了它的背上。
感覺小紙人站在頭頂，沈小花不舒服想甩頭。
但立在它頭頂的小紙人，紙手輕輕一拍，它又安靜下來。
小紙人無聲揪了一下貍花貓頭頂的毛。
貍花貓躍上窗臺。
隨后，回首看了孫元一眼，示意他跟上。
孫元會意，跟隨著貍花貓從窗欞躍出。
黑底皂靴無聲踏地，順著黑暗處，孫元跟著貍花貓一路前行。
這種摸黑執行任務的情況，孫元并不是第一次。
但他心中極在意白日里，那個孩子說的話——晚上不要外出。
管事孫福在教導孩子們時，還將這一句話，放在了感恩義父孫農之前。
這讓孫元覺得十分不安。
所幸，今夜雖一輪毛月亮不甚明亮，但空闊的慈育院中，并沒有出現什么明顯異常。
在路過孩子們居住的長屋時，孫元還能聽見孩童細微的走動聲。
見他腳步稍慢，前方帶路的貍花貓和貍花貓背上的紙人齊齊回頭。
半明半暗的月下，瞧著莫名詭異。
孫元立刻加快了步伐。
一路走到了后院柴房，雜草叢生處。
一個黑影敏捷地翻墻而入。
孫元焦急上前：“趙千戶？”
“您怎么親自來了？”
照著計劃，趙鯉本體在外，以紙人跟隨孫元探聽情報。
不料現在趙鯉卻親自來了。
孫元擔憂她的安危，壓低了聲音道：“趙千戶切勿以身涉險。”
夜半翻墻而入的趙鯉搖了搖頭。
她的紙人失控了，從進入這慈幼院范圍，聯系便斷斷續續。
就像信號不好的收音機，莫說發聲，就是看、聽也時斷時續。
此處有什么東西，能阻斷她的術。
又牽扯多子鬼母這種神祇，有實力闖一遭且不惹禍的，只有她。
這些內情趙鯉并沒有言明，即便孫元服下秘藥，趙鯉并不那么信任他。
她絕不會漏出一點破綻。
趙鯉高深莫測道：“有些東西我很在乎，必須親自跑一趟。”
孫元猶自擔憂。
他身處靠近江南道的江州，受江州風氣影響大。
見趙鯉年歲模樣，多少有些不放心。
趙鯉擺手示意，重新檢查身上的裝備。
摸了摸盤在她手腕上的阿白。
又緊了緊系在腰上的道具——張暉的圍兜。
繡著小老虎的圍兜，用了一段時日還是嶄新模樣，系在趙鯉腰帶上，有些可愛。
孫元看了兩眼，只當是趙鯉的特殊喜好，沒有出聲過問。
檢查了自己，趙鯉將帶來的一袋裝備和孫元的佩刀丟給他。
道：“白日跟你打招呼的那個老農，我命人請去喝了一盞茶，得了些情報。”
孫元一路行蹤，都在趙鯉掌控之下。
她不會放過任何探聽消息的機會，那個田間老農顯然知道些什么。
想在趙鯉面前當謎語人，絕無可能。
他前腳和孫元打了招呼，后腳就被捂嘴拖進了林子。
友好盤問后，老農道出，從今年七夕后，整個孫家和慈育院就很不對勁。
南福村中有人在孫家和慈育院做工干活。
這些人都在八月初全部被辭退。
除此之外，老農還說了一樁異聞。
每個時代，每個村子都有些潑皮好事者。
南福村也不例外，村中有個閑人牛三，腦子不好使，成日里招貓逗狗，在村中道路上挖陷馬坑禍禍人。
慈育院的孩子，會和村中孩童玩耍。
一些外表有明顯殘缺的孩子，沒有出現。
這些事情本無人注意，但牛三是個缺德無聊鬼。
他就喜歡捉弄取笑這些有缺陷的孩子。
少了這些孩子，他少了興味，便開始留意這件事。
這一留意，牛三發現了些不對勁。
殘缺有疾的，還有女孩，慈育院中孩子正在減少。
只留下健康的男孩子。
牛三酒后曾對村民道，他定要查個清楚。
好事村民就著花生米鼓動他。
當夜，牛三摸黑進了慈育院。
發生了什么，誰也不知。
牛三再出現時，瘋瘋癲癲，嘴里念叨著：“鬼婦，子時。”
村民們還沒反應過來是怎么回事。
牛三在眾目睽睽之下，大笑著舉火將自己燒成了焦骨一具。
他自焚而死后，慈育院便完全封閉，再不見孩子們外出。
趙鯉以最簡短的語言，將這些情報告知孫元。
“鬼婦……子時……”
孫元口中念念不停，不停想這兩個詞與不要外出之間的關系。
就在此時，遠處傳來一陣叮叮當當的敲鐘聲。
趙鯉一驚，立時握刀警戒。
孫元忙道：“這是慈育院的晚鐘。”
孫農出自宮中，開設的慈育院也延續宮中習慣，到了亥時敲鐘后便禁止行走。
果然，隨著鐘聲，還有一個邊走邊喊的聲音。
那個微胖的教養老嬤，像是打更人一般，邊走邊喊：“退避，退避！”
“閉門，不聽。”
“躺下，莫看。”
趙鯉豎著耳朵，聽她這怪異的喊聲。
只是一時想不出要退避什么。
喊聲、鐘聲漸歇，慈育院重新籠罩在死寂黑暗之中。
趙鯉和孫元靜靜等待，沈小花蹲在屋脊放風。
時間一點點過去，一切風平浪靜。
子時一刻，依舊沒有異常。
一直緊繃著的孫元，稍放松了些。
正在這時，蹲坐在屋脊上的花臂貍貓卻是猛然躍下。
它背脊上的毛發全然炸開。
同一時間，趙鯉察覺到盤在她手腕上的阿白，收緊了蛇身。
它們感知到了什么，在害怕著什么。
趙鯉手按刀柄，從柴房后的陰影中緩緩站起。
籠罩天邊的烏云散去，銀燦燦的月光，如水一般流淌下來。
趙鯉仰頭，便見天邊一輪銀盤似的月亮。
“圓……圓月？”孫元也看見了天上的月亮。
方才說了兩個字，便被趙鯉扯住衣襟，閃身進到了柴房之后。
只見銀色月芒之下，一陣刺拉拉的聲音。
一個極高極瘦的人形影子，拖著一柄長鐮刀，緩緩漫步而來。
借著明亮的月色，可見這人披散臟亂的頭發和身上破損臟污的衣裙、瘦如麻桿的手臂。
生銹的鐮刀刀尖，劃拉在地面上，發出可怖聲音。