暑氣未消，秋闈已至，京都上下都繃緊了弦。
每闈三場，一場就要考三日。
貢院墻外已堆滿了人，青石板路上隨處可見捧書疾行的學子，連吹過的風都帶著冷汗和墨汁交織的澀味。
明蘊給明懷昱理了理領口，再次叮囑。
“這一進去就要待上九日，干糧都放在夾層里頭，糕點存放不了多久，回頭就吃了。解暑丸塞在筆墨夾層里……”
明懷昱笑。
“阿姐怎么比祖母還絮絮叨叨。”
明蘊用扇子去敲他的頭。
“號舍里頭若實在悶得慌，就將外衫脫了，打膀子也不打緊，縱使交白卷也無礙，反正你也考不中，日后勤加用功總有機會，但別中途暈了被抬出來。我嫌丟人。”
明懷昱不躲，笑嘻嘻沒個正形。
“打膀子不好吧。”
明蘊：“單人單間號舍，你還擔心讓人瞧了去？”
“也是，等會進去還要搜身，得脫光了搜。”
杜絕身上有紙條作弊。
明懷昱深深吸了口氣。
他這幾日沒日沒夜的看書，眼睛很澀。
還很緊張。
可被明蘊盯著，不愿承認。
“有點緊張，就要被一群士兵看光摸遍了。”
“阿姐！他們要是全圍上來，嫉妒我身板結實，怎么辦。”
明蘊面無表情：“別發瘋。”
外地的考生結伴同行，京都附近的都是一家子熱熱鬧鬧來送的。
明家有兩個考生，老太太腿腳不好，送行的只有明蘊和明岱宗。
明岱宗緊握著明卓肩頭的指尖發白，那聲‘明家就指望你了’像燒紅的針刺進明蘊耳膜。
明懷昱抬了抬下巴：“那老東西有些不對勁。”
可哪里不對勁，他又說不上來。
“難不成被圣上批了？本事不到家，要從尚書的位置跌下來了？”
明蘊沒好氣：“你盼著他點好吧。”
“也是，嚴重得砍頭，會牽連咱們。”
“明懷昱！”
“明懷昱在嗎？”
這時胥吏高聲唱名，念到的考生都得上前核對身份。
“在！”
這是輪到他了。
明蘊已經受夠他了，推了推：“快去。”
明懷昱沒耽擱，接過映荷手里的竹籃和包袱，就快步跑了過去。
明岱宗也聽到了動靜，說話聲一頓，很快收回心神，便是余光去看嫡長子一眼都欠奉。
他眼里只有明卓。
“父親已打點過了，你那號舍的位置不錯。”
有的考生要是倒霉，是挨著茅房的。
那得多臭啊。
“主考官徐大人是治河出身，見不得辭藻華麗的虛文，策論務必多寫漕運，筑堤壩……。前些時日淮河發大水，死傷慘重，圣上大怒，若瞧見民生多艱的題，只管往狠了寫。”
明岱宗這幾日睡得并不安穩，人也憔悴了不少，可對外只宣稱公務太重。
他把希望都寄托在明卓身上。
“為父傾盡心血栽培，你是從沒讓人失望過。便是夫子都說了，只要不出意外，你是能中進士的。”
明卓如何不歡喜父親看重的只有他，而不是明懷昱那個廢物。
他瞧見明蘊朝這邊過來，收回視線，笑著保證：“兒子定全力以赴。”
“只是……”
明卓：“兄長怕是……”
“兒子有意將做了批注的書籍送給兄長以做提攜，兄長就……不太領情，全給扔了出去。”
明岱宗當即不喜。
他也看見明蘊了，神色淡了下來。
柳氏的事，他不信沒有明蘊的推波助瀾。
明岱宗壓著火氣，低聲斥責明蘊：“你非要讓那混賬也入考場，我一再說再等等，可你不聽想。就他那點墨水，你是想讓我淪為同僚的笑柄嗎？”
明蘊神色平靜。
“明卓每每輕巧一句話父親轉頭就訓斥女兒，我呼吸怕都是罪過，次數多了，倒顯得父親像個……聞鑼聲便登臺的丑角兒。”
明蘊嘴角含笑，瞧著溫順：“不過也沒什么，父親早就是笑話了。”
明岱宗：！！
他額角青筋暴起。
“你！”
真是伶牙俐齒！
這點……也像極了她的母親。
明岱宗袖下的手在抖，可對著明蘊嬌艷的臉蛋，又是大庭廣眾，終究下不去手。
明岱宗氣得一甩袖子。
“明卓！明卓在嗎？”
胥吏高聲唱名。
明岱宗對明卓道：“那頭喊你了，去吧。我和你祖母也提前商議了，待你考中，定開祠堂為你慶賀。”
“行了，好好考，為父也回去了。”
說著，他看都沒看明蘊一眼，大步離開，上了回府的馬車。
明卓目送車輪滾動，嘴角勾著笑朝明蘊行禮。
“長姐辛苦，為我貼心準備了赴考的行李。”
明蘊當家，自然都是她的活。
明懷昱有的，明卓也有，家里兩個讀書郎，一式兩份。
明蘊不蠢，也不偏頗，不會在這上面動手腳。
可明卓不放心，深怕被算計，別說他，就連明岱宗也幫著全翻出來檢查過。
明蘊面上溫柔得體：“你既喊我一聲長姐，自是要對你上心的。”
在外人眼里，多好的姐弟情分啊。
明卓身子挺得直直的，朝胥吏走去。
胥吏被明岱宗提點過，沒有太多為難，確認身份就放行了。
“明公子往里頭右轉，那頭得搜查身子，嚴查衣物。”
“諸生聽令！筆墨自備，食水查驗。入內需解巾散發，袒衣驗身。”
貢院的朱紅大門在明卓眼前，青石板路面上還凝著晨露。
若能金榜題名，在父親與祖母眼中的分量必將不同往日。屆時府中格局翻天覆地，豈容明蘊這般倚仗婚事的耀武揚威？
她終究要出閣，難道還能日日將手伸回娘家來？至于明懷昱——不過是個一點就著的莽夫。要拿捏他，易如反掌。
待得那時，明家上下還不是由他執掌乾坤？
他心情大好，步子越走越快。
“等等。”
明蘊的聲音在身后傳來。
她快步上前，朝官吏懷里塞了個錢包：“大人，我還有話要叮囑二弟。”
官吏顛了顛重量，行了方便：“快些，別耽誤。”
明蘊款款走近，裙裾拂過青磚地面，帶起一絲若有若無的香風。
“這幾日忙上忙下，險些給忘了。”
聲線放得極柔，宛若慈姐嗔怪。
“好弟弟，為了不耽誤你的錦繡前程……”
明蘊貼近他耳廓，用只能兩人聽見的聲音道。
“你娘都死了。”
溫熱的吐息裹著字字誅心之言。滿意地察覺他身軀驟僵，又假意用絹帕拭他額角，嘴角彎出殘忍的弧度。
“我竟忘了給未來舉人老爺報喪。”