盛夏七月的柔然、韃靼、瓦剌三國交界處，干旱已持續數月。
曾經豐茂的草原如今滿目瘡痍，枯黃的草葉在熱風中簌簌作響，化作細碎的塵埃漫天飛舞。龜裂的土地上，僅存的幾處水洼也縮小得可憐，渾濁的水面映照著熾烈的陽光，散發著令人窒息的腥臭。
遠處的沼澤地早已干涸，堅硬的土塊像被烤焦的獸骨，邊緣鋒利得能割破皮靴。偶爾有幾叢頑強的野草從裂縫中探出頭，轉眼就被烈日曬得蜷曲枯萎。
“圍過去，把那幾只羚羊活捉了，今晚我們烤全羊。”少年清亮的嗓音劃破燥熱的空氣。他約莫八九歲年紀，卻有著與年齡不符的沉穩。汗血寶馬在他胯下溫順如綿羊，隨著他輕輕勒緊韁繩的動作立即放緩了腳步。
少年手腕一抖，牛皮鞭在空中甩出清脆的炸響，鞭梢所指之處，幾只瘦骨嶙峋的羚羊正擠在巴掌大的水洼邊。少年比燕麥還要黑的手臂肌肉線條分明，藍灰色的眼眸微微瞇起，像鷹隼鎖定獵物般專注。
\"俟力發，看我們的！\"身后五六個精壯漢子齊聲應和。他們手中的套馬桿在陽光下閃著油光，牛皮繩結早已磨得發亮。
馬蹄卷起的塵土尚未落下，最敏捷的騎手已經迂回到水洼另一側。羚羊們驚惶抬頭，干裂的嘴唇還滴著泥水，突出的肋骨隨著急促呼吸劇烈起伏。
一頭幼崽被擠在外圍，正徒勞地舔舐著滾燙的濕泥，它的眼角結著厚厚的眼眵，后腿的傷口已經化膿。
牛皮繩套精準地落在領頭公羊的犄角上。“套住了！俟力發！”
歡呼聲未落，第二頭母羊也被繩索纏住了后腿。受驚的羊群四散奔逃，最后一頭試圖躍過灌木的成年羚羊被三根套馬桿同時纏住脖頸，重重摔在皸裂的泥地上。
少年此時已翻身下馬，黑色短打騎裝的下擺沾滿草屑。他像獵豹般悄無聲息地接近那頭幼崽，在它即將逃跑的瞬間撲了上去。
小羚羊前蹄跪地，濕潤的鼻頭蹭過少年掌心的老繭，兩滴渾濁的淚水突然滾落。
少年藍灰色的瞳孔驟然收縮。四年前那個雪夜突然在腦海中閃現——同樣虛弱的自己蜷縮在狼皮褥子里才逃過一劫，如果不是侍女用沾水的羊毛擦拭他皸裂的嘴唇，又把他護送出去，他已經死在了那個漆黑的雪夜。
汗血寶馬不安地打著響鼻，將他拉回現實。“幾頭大的今晚全部烤了。”他聲音低沉，指尖無意識地摩挲著小羚羊顫抖的耳朵，“給阿布送過去兩頭，剩下的讓兄弟們分了。”
隨從們交換著欣喜的眼神，有人已經開始咽口水。少年突然將幼崽塞進最近的隨從懷里：“這頭好好養著。”他加重了語氣，\"死了唯你是問。\"
翻身上馬的動作行云流水。少年瘦小的身軀爆發出驚人的力量，蹬鞍、騰躍、落座一氣呵成。汗血寶馬興奮地揚起前蹄，他單手控韁的姿勢像極了部落里那些身經百戰的老騎兵。
隊伍正要起程，抱著小羚羊的壯漢突然瞪圓眼睛：\"俟力發，那里好像有個死人！\"他指向遠處一片異常翠綠的草甸。眾人順著望去，隱約可見個模糊的人形輪廓。
\"看見的死人還少嗎？晦氣！\"絡腮胡漢子煩躁地扯了扯領口，皮革護甲下露出深褐色的疤痕，\"這季節的禿鷲比活人還多。\"其他騎手紛紛附和，有人已經調轉馬頭。
三國交界的白骨從來無人收殮，去年冬天他們甚至見過整支商隊凍成冰雕的模樣。最后面的青年正要跟上隊伍，草甸里突然傳來微弱的呻吟：“水！救命！”
韁繩在少年手中繃緊。汗血寶馬前蹄懸空，硬生生停在原地。那聲呼喚用的是漢話，發音卻帶著古怪的腔調，像鈍刀劃過磨石。
“他沒有死！”壯漢驚呼。
隊伍末尾的瘦高個皺眉：“說的好像是漢話。”
爭論聲四起時，少年已經跳下馬背。兩個心腹連忙跟上，皮靴踩碎干枯的蘆葦，發出細碎的斷裂聲。
草甸中央趴著個高大的身影。翻過來時，腐草和血污的惡臭撲面而來。襤褸的衣衫勉強能看出衣服質地不差，如今卻成了沾滿泥漿的破布條。
男人亂發間露出半張青紫的臉，干裂的嘴唇蠕動著，喉結像困獸般上下滾動。當隨從掰開他緊握的右手時，幾粒金瓜子叮當落地——這是漢人商賈的東西。
“俟力發，真的是個漢人！”年長的隨從聲音發緊，\"要是從韃靼逃出來的......\"后半句淹沒在焦慮的喘息中。去年春天，他們曾因收留個流民引發邊境沖突，可汗當眾鞭笞了十個族人謝罪，還賠了兩百頭羊。
少年卻恍若未聞。他蹲下身，突然對上了男人睜開的雙眼——那瞳孔黑得驚人，像暴風雪前的夜空。某種血脈深處的震顫順著脊椎竄上來，少年呼吸一滯。
“阿伏干、郁久呂。”他聽見自己聲音異常冷靜，“把他帶回去。”
汗血寶馬不安地刨著前蹄，少年撫過它汗濕的脖頸，指尖沾上鹽粒般的結晶。
夕陽將人影拉得老長，小羚羊在壯漢懷里發出微弱的咩叫。
當兩個隨從將昏迷的男人橫搭上馬背時，少年突然解下自己的水囊，將最后幾滴水淋在對方干裂出血的唇上。水珠順著胡須滾落，在塵土中砸出深色的斑點。