地窖內重歸死寂，只有彼此壓抑的呼吸聲。那及時引開追兵的聲響來源成謎，如同陰云籠罩在兩人心頭。
“不是巧合。”鄭瘸子打破沉默，聲音壓得極低，帶著深思，“有人幫我們，或者……另有圖謀。”他獨眼掃過易子川蒼白的小臉，“此地不能再留，天一亮就走。”
易子川用力點頭，將那支緊握的銀簪重新簪回發間，指尖猶帶冰涼。母親留下的遺物，父親拼死守護的秘密，還有鄭叔那諱莫如深的過往……這一切都沉甸甸地壓在她心上。
鄭瘸子小心地挪到地窖入口，透過蒿草的縫隙向外觀察。天色已呈灰蒙，廢墟村落浸在破曉前的寒意里，寂靜無聲，仿佛昨夜那場生死追捕只是一場幻夢。但他不敢有絲毫大意。
“走。”他低喝一聲，率先鉆出地窖，短刀橫在身前，警惕地環顧四周。
易子川緊隨其后，清晨的冷風讓她打了個寒顫，下意識地裹緊了身上那件屬于鄭瘸子的、帶著血污和塵土氣息的外衫。
鄭瘸子辨明方向，沒有選擇來時路，而是指向村落更深處，那里靠近一條早已干涸的河床，河床上布滿卵石和枯死的灌木。“沿河床走，痕跡不易留存，若能找到淺灘過河，或能暫時擺脫追蹤。”
兩人借著斷壁殘垣的掩護，迅速向河床移動。易子川腳步虛浮，一夜驚魂加上饑寒交迫，讓她幾乎站立不穩。鄭瘸子放緩腳步，伸出手臂讓她扶著，那堅實的小臂傳來溫熱的力量，讓她心下稍安。
干涸的河床裸露著灰白色的河泥與圓滑的卵石，兩岸是陡峭的土坡，視野相對開闊，卻也意味著更容易暴露。鄭瘸子選擇緊貼著土坡陰影一側前行，目光不斷掃視著對岸和上下游。
“鄭叔，”易子川忍不住低聲問，“方才那聲響……會是誰？”
鄭瘸子搖頭，眉頭緊鎖：“不知。可能是路過的高人，也可能是……另一撥盯著我們的人。”他頓了頓，獨眼中閃過一絲厲色，“將軍生前，并非沒有政敵，也并非沒有……暗中的朋友。是敵是友，難說。”
他提到“朋友”時，語氣有些微妙。易子川敏銳地察覺到，或許父親留下的，不僅僅是被追殺的禍根，也可能有潛在的援助。
行約里許，前方河床出現一個拐彎，拐彎處因常年泥沙堆積，形成了一片稍高的灘涂，上面叢生著大片枯黃的蘆葦，足有一人多高。
鄭瘸子停下腳步，示意易子川噤聲。他凝神傾聽了片刻，蘆葦叢中除了風聲，并無異響。但他依舊謹慎，壓低聲音道：“穿過這片蘆葦蕩，對面有條小路，可通往官道方向。我們需在追兵反應過來前，盡快混入人流。”
他撥開枯黃的蘆葦，率先踏入。蘆葦桿密集，行走艱難，發出沙沙的聲響。易子川緊跟其后，蘆葦葉刮在臉上，帶來細微的刺痛。
就在他們深入蘆葦蕩中央時，鄭瘸子猛地停下，手臂一橫，將易子川護在身后！他獨眼銳利地盯向前方左側一片微微晃動的蘆葦。
“出來！”他沉聲喝道，短刀已然揚起。
那片蘆葦晃動加劇，隨即，一個穿著破爛灰布短打、頭發如同枯草般雜亂、臉上滿是污垢的少年，連滾帶爬地鉆了出來，撲通一聲跪倒在地，雙手高舉過頭，手中捧著一個臟兮兮的油紙包。
“好……好漢饒命！小姐饒命！”少年聲音顫抖，帶著濃重的本地口音，顯然嚇得不輕，“小……小的沒有惡意！是……是有人讓小的把這個交給你們！”
易子川和鄭瘸子皆是一怔。鄭瘸子沒有上前，依舊保持警戒，冷聲問：“誰讓你來的？這是何物？”
少年頭埋得更低，哆哆嗦嗦道：“是……是個戴斗笠的爺，看不清臉，天沒亮時在村口攔住小的，給了小的幾個銅錢，說……說把這東西交給從村里出來的一男一女，男的……腿腳不便，女的……像大戶人家的小姐。他說……說你們看了就明白！”
戴斗笠的人？鄭瘸子與易子川對視一眼，心中疑竇更深。
鄭瘸子示意易子川后退幾步，自己則小心上前，用刀尖挑開那油紙包。里面并非什么危險物品，而是幾張尚帶溫熱的、粗糙的麥餅，以及一小塊用干凈樹葉包裹著的、色澤暗紅的肉干。
食物？
那少年見鄭瘸子查看包裹，又急忙補充道：“那爺還說……說讓你們沿著河床繼續往下游走，約莫五里外，有座廢棄的土地廟，廟后……有干凈的水源和……和能暫避風雨的地方。”
送上食物，指明前路？這突如其來的援助，讓鄭瘸子非但沒有放松，反而更加警惕。他盯著那伏地不敢抬頭的少年，沉聲問：“那人還說了什么？有何特征？”
少年努力回想，結結巴巴道：“沒……沒說什么了。特征……他個子挺高，穿著普通的青布衣裳，斗笠壓得很低，說話聲音有點啞……哦對了！他腰間……好像掛著一塊黑色的木頭牌子，樣子挺怪……”
黑色木牌？鄭瘸子瞳孔微縮，似乎想到了什么，但臉上并未表露分毫。他收起短刀，從懷中摸出兩枚比少年所得更多的銅錢，丟了過去。“拿著，快走，忘了今天的事。”
少年如蒙大赦，連連磕頭，抓起銅錢，飛快地鉆進蘆葦叢，消失不見了。
鄭瘸子撿起地上的油紙包，檢查了一下食物，確認無毒后，才遞給易子川。“先吃點東西，補充體力。”
易子川接過尚且溫熱的麥餅，心中五味雜陳。這雪中送炭般的援助，背后究竟藏著什么？她看向鄭瘸子：“鄭叔，那黑色木牌……”
鄭瘸子目光深邃，望向下游方向，緩緩道：“或許……是將軍早年布下的一枚暗棋。但愿……我沒有猜錯。”
他撕下一小塊肉干，慢慢咀嚼著，補充著消耗的體力。“下游五里，土地廟……我們去看看。但需萬分小心。”