夏簡兮強迫自己冷靜下來，梳理著驚心動魄的遭遇。銅符、示警、“醫(yī)者”內(nèi)部分歧、永濟藥鋪的暗線……信息量巨大，卻又迷霧重重。那女子口中的“主人”是誰？是父親夏弘當年的故舊？還是朝中某個同樣在暗中對抗曹謹，卻更為謹慎隱秘的派系？她提供的信息有幾分可信？“醫(yī)者”內(nèi)部的分歧，又到了何種程度？
“時薇，”她低聲道，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“今夜之事，絕不可對任何人提起，包括我們之前信任的任何人。”她現(xiàn)在連“醫(yī)者”也不敢全然相信了。
“奴婢明白?！睍r薇臉色蒼白，但眼神堅定，“小姐，接下來我們該怎么辦？周御史那邊……”
“周御史自身難保，暫時指望不上了。”夏簡兮走到窗前，望著外面沉沉的夜色，“但王御史夫人能輾轉遞出那樣的消息，說明都察院內(nèi)部，并非鐵板一塊，仍有同情或支持周御史的力量在。只是此刻，他們必須更加隱蔽?！边@或許是風暴中一點微弱的安慰。
“那這銅符……”時薇看向她緊握的手。
夏簡兮攤開手掌，借著微弱的燭光仔細端詳。銅符做工精細，虎頭猙獰，斷口處有明顯的磨損痕跡，顯然分開已久。這確實是父親舊物，但為何會流落在外？持有另一半銅符的“主人”，究竟是敵是友？永濟藥鋪，是新的希望，還是另一個陷阱？
“眼下不能輕動?！毕暮嗁獬烈鞯?，“曹黨監(jiān)視加劇，我們?nèi)魏萎惓Ｅe動都可能引來雷霆打擊。這銅符和永濟藥鋪，是我們的底牌之一，不到萬不得已，或時機絕對成熟，不可輕易打出?！彼仨毴棠?，必須在看似平靜的表象下，繼續(xù)織補自己的信息網(wǎng)，積蓄力量。
“那‘醫(yī)者’那邊……”時薇擔憂道。
“‘醫(yī)者’……既然內(nèi)部有分歧，我們更需小心?！毕暮嗁庋壑虚W過一絲銳利，“他們?nèi)粼賮碇噶?，我們照做，但須更謹慎地判斷其中風險，必要時……可以有所保留，或利用我們已知的信息，反向驗證?！焙献鞯幕A仍在，但信任的堤壩已經(jīng)出現(xiàn)了裂痕。她必須學會在合作中自保，甚至利用對方的矛盾。
接下來幾日，夏府表面風平浪靜。夏簡兮越發(fā)深居簡出，除了日常向祖母請安、處理必要家務，幾乎不再露面。她將自己沉浸在書房中，翻閱典籍，臨摹字帖，仿佛一個真正沉浸在喪父之痛與閨閣瑣事中的柔弱小姐。
然而，暗地里的信息收集并未停止。時薇利用外出采買的機會，更加小心地觀察著街面上的動靜，留意著是否有新的眼線，同時也試圖從一些可靠的、與夏家有舊的下層官吏或商賈家仆口中，探聽朝野風向的細微變化。夏簡兮則通過府內(nèi)一些看似不經(jīng)意的安排，比如調整庫房物品的擺放、更換部分院落的花草，來觀察府內(nèi)仆役的反應，甄別可能存在的眼線或異心者。
壓力在沉默中積聚。曹黨的監(jiān)視如同無形的蛛網(wǎng)，雖然暫時沒有進一步的動作，卻讓人時刻感到窒息。而“醫(yī)者”方面，也詭異地陷入了沉寂，自那次送來扳倒曹謹?shù)某醪阶C據(jù)后，再無聲息。這種沉默，比新的指令更讓人不安。
直到五日后，一個細雨綿綿的下午。
夏簡兮正臨著一幅工筆花卉，筆尖懸停，心卻不在畫上。她在等，等一個契機，或者等下一次危機的到來。
突然，前院傳來一陣不大不小的喧嘩，夾雜著管家刻意拔高的、帶著幾分惶恐的應答聲。時薇匆匆進來，臉色微變：“小姐，是……是曹府的人來了！說是奉曹大總管之命，來‘探望’小姐，并送些‘安神’的藥材。”
曹府！終于還是直接找上門了。
夏簡兮放下筆，指尖微微發(fā)涼，但眼神卻瞬間沉靜下來，如同冰封的湖面。“來了多少人？什么陣仗？”
“來了一個管事模樣的，帶著兩個小廝，抬著一匣藥材。態(tài)度……看似客氣，但眼神倨傲?！睍r薇快速回稟，“管家正在前廳應付。”
探望？安神？不過是明目張膽的試探和威懾！
夏簡兮迅速判斷。直接拒之門外，反而顯得心虛，且給對方發(fā)作的借口。見，則必須萬分小心，一言一行都可能被解讀、利用。
“請他們到偏廳稍候，說我更衣后便來?！彼潇o吩咐，隨即對時薇低語，“你立刻去我妝匣最底層，取那支素銀鑲南珠的簪子給我?！蹦囚⒆觾?nèi)里是中空的，是她為自己準備的最后手段之一，藏有極微量的、必要時可偽裝急病的藥物。她必須做好最壞的打算。
片刻后，夏簡兮出現(xiàn)在偏廳。她換了一身素凈的月白衫裙，發(fā)間只簪著那支素銀簪子，臉上未施脂粉，帶著恰到好處的憔悴和哀戚，眼神平靜中透著疏離。
曹府的管事是個四十來歲的精瘦男子，眼神銳利如鷹隼，見夏簡兮進來，起身皮笑肉不笑地拱了拱手：“夏小姐安好。我家大總管聽聞小姐痛失至親，心緒難平，特命在下送來些上好的安神藥材，聊表慰問之意。”他示意小廝打開捧著的錦匣，里面確是些人參、靈芝等物，價值不菲。
“曹大總管有心了。”夏簡兮微微頷首，語氣平淡無波，聽不出喜怒，“只是家父新喪，簡兮重孝在身，無心他顧，厚禮愧不敢當，還請管事帶回?！?p>那管事笑容不變：“小姐客氣了。一點心意，不成敬意。大總管還說，夏大人去得突然，留下小姐孤苦，若日后府中遇到什么難處，或有些……不識時務之人前來騷擾，大可派人去曹府言語一聲，大總管必不會坐視不理?！?p>這話綿里藏針，既是施壓，也是警告，暗示曹府對夏家動靜了如指掌，并明晃晃地威脅可能對夏家不利的“不識時務之人”（無疑暗指周正明及可能的其他反對者）。
夏簡兮抬眼，直視那管事，目光清澈卻帶著一種不容侵犯的凜然：“多謝大總管關懷。夏家雖微，祖訓尚在，門風未墮。如何持家，如何處世，簡兮雖年幼，亦知遵循禮法，不勞外人費心。至于先父之事，自有朝廷法度、天地公理，簡兮相信，清者自清，濁者自濁?！?p>她不卑不亢，既婉拒了“好意”，又隱隱點出夏家門風和對父親清白的堅持，將對方隱含的威脅擋了回去，同時將事情抬到了“朝廷法度”的層面，讓對方不敢在明面上過于放肆。
那管事眼中閃過一絲詫異，似乎沒料到這深閨少女如此鎮(zhèn)定且言辭犀利。他干笑兩聲：“小姐果然有乃父之風。既如此，在下便不多擾了，藥材還請收下，也算全了大總管一番心意。告辭。”
留下藥材，曹府的人終于離去。
夏簡兮看著那盒名貴的藥材，如同看著一堆隨時可能爆開的火藥。她知道，這絕非結束，而是更猛烈風暴來臨前的序曲。曹謹已經(jīng)不耐煩于暗中監(jiān)視，開始直接施加壓力了。
她緩步走回書房，關上房門，才輕輕舒出一口氣，后背已驚出一層薄汗。剛才的對峙看似平淡，實則兇險萬分，稍有差池，便可能被對方抓住把柄。
她走到書案前，目光落在那個存放銅符的隱秘暗格上。
壓力驟增，盟友不明，前路晦暗。
或許……是時候，去探一探那“永濟藥鋪”的深淺了。
但如何前往，才能避開曹黨日益嚴密的耳目？
夏簡兮的目光，緩緩移向窗外迷蒙的雨絲，一個模糊的計劃，開始在她心中成形。這計劃需要時機，需要掩護，也需要……一點置之死地而后生的勇氣。
接連的壓力，如同這連綿的細雨，無聲無息地浸潤著夏府的每一寸磚瓦，也浸透了夏簡兮的心。曹府的直接登門，與其說是慰問，不如說是一次敲打，一次劃界——夏家，已在他們的股掌之間。
然而，這敲打也恰恰說明，曹黨對夏簡兮并非全然放心，他們?nèi)孕枰_認她的“安分”，或是在尋找她“不安分”的證據(jù)，以便徹底按死夏家可能翻起的任何浪花。
被動等待只會越來越糟。永濟藥鋪，這個由神秘女子留下的、可能與父親舊部有關的線索，必須盡快探明。但如何才能在曹府眼皮子底下，不引人注目地前往城南？
直接前往絕不可行。以她目前“重孝在身、深居簡出”的狀態(tài)，任何無端的外出都會引起懷疑。需要一個合情合理、甚至看似被迫的理由。
夏簡兮的目光落在窗外細雨打濕的芭蕉葉上，又緩緩移向掛在墻上的、母親生前禮佛用的一串沉香木念珠。一個計劃漸漸清晰。
次日，她罕見地主動去了祖母的院子。老太太近日因兒子亡故、家宅不寧，也憂思成疾，精神愈發(fā)不濟。夏簡兮悉心侍奉湯藥后，面帶憂色地對祖母道：“祖母，孫女見您連日憂心，寢食難安，心中實在難安。聽聞城南大悲寺的慧覺禪師佛法精深，所配的‘安神散’對調養(yǎng)心緒頗有奇效。孫女想……可否親自去寺中一趟，一則為您請一劑藥，二則……也為父親點一盞長明燈，祈福超度?！闭f著，眼圈微紅，情真意切。
去寺廟為亡父祈福、為祖母求藥，在這個時代，是孝女最正當不過的理由。夏弘之死對外宣稱是急病，去寺廟做法事祈福也合乎情理。更重要的是，大悲寺香火鼎盛，女眷前往并非奇事，容易混入人群。
祖母看著孫女消瘦蒼白的臉頰和眼中的哀懇，心中酸楚，嘆道：“難為你有這片孝心。只是你一個女孩家，獨自出門……”
“孫女可帶上時薇，再讓府中可靠的年長嬤嬤和健仆跟隨，快去快回，絕不耽擱?！毕暮嗁膺B忙道，語氣溫順卻堅持。
老太太終究是心疼孫女，也盼著能為兒子祈福，猶豫片刻，便答應了，只是再三叮囑要小心，多帶人手。
計劃的第一步成了。
然而，大悲寺在城南，永濟藥鋪也在城南，但并非同一處，且藥鋪位于相對不那么繁華的街巷。如何在祈福之后，“順理成章”地去到藥鋪？
夏簡兮早有計較。她提前讓時薇暗中打聽清楚，大悲寺附近有幾家知名的香燭鋪和素齋館子。她可以借口為寺中多添些香火、或為祖母帶些素點心，在寺外稍作停留。而永濟藥鋪，恰好在從大悲寺返回夏府的某條稍顯僻靜但不算繞遠的路途附近。屆時，她可以借口馬車顛簸不適，需要找個地方稍歇片刻，順理成章地選中那條路上的某家茶寮或……藥鋪。
風險依然存在，曹府的眼線很可能一路跟隨。但比起毫無理由的外出，這個借口至少能提供一層掩護，降低直接目的性。剩下的，就看臨場應變，以及那永濟藥鋪，是否真如那女子所言，是“一線援助”之所。
兩日后，天色微晴。夏簡兮一身素服，只帶了時薇和一位沉默寡言、在夏家多年的老嬤嬤，以及兩名健仆，乘著一輛青帷小車，出了夏府側門。馬車不起眼，卻足夠堅固，老嬤嬤和時薇一左一右坐在她身旁。
車輪碾過濕潤的青石板路，發(fā)出轆轆聲響。夏簡兮指尖冰涼，默默捻動著母親留下的念珠，仿佛真是一位虔誠去為父祈福的孝女。她透過偶爾被風掀起的車簾縫隙，警惕地觀察著外面。果然，在離開夏府兩條街后，她注意到有一輛看似普通的騾車，不遠不近地綴在了后面。
曹府的人，果然跟著。
她心中冷笑，面上卻愈發(fā)平靜，只閉目養(yǎng)神。
大悲寺香火繚繞，鐘磬聲聲。夏簡兮依禮上香、供奉長明燈、求取“安神散”，一切舉止合規(guī)合度，哀戚而端莊，未曾有半分逾矩。寺中知客僧見她氣度不凡，又聽聞是已故夏大人之女，頗為禮遇。