前言提要：
李長安遵循著小黃書的指引，一路向東去尋尸佛，于途中巧遇燕行烈，與其志氣相投便助其奪還白蓮妖女，但因耗盡了封鎮妖女的渡魔針，不得不冒著暴露行蹤的風險去平冶城補給物資。
而另一方面，千佛寺盛典如火如荼之下，一具僵尸卻悄然潛入了化魔窟，以人頭拜祭佛陀……
……………………
圓眼珠的羊前腿曲地，磕頭不止。
面對這怪異一幕，眾人反應不一。
那母子倆畏畏縮縮躲在后面，她們是吃夠了妖魔的苦頭，頗有些草木皆兵的意味兒。而那傅九郎，驚駭之余，頂著兩頰漏風的臉，倒有些躍躍欲試。
至于那白蓮圣女，馬背上老大一黑袋子里便是了。
李長安摩挲著下巴，似乎想到了什么。燕行烈已走上前去，一手揪住羊角，另一只手抽出一把匕首，擱在了這怪羊的頂門上。
這羊身軀顫抖了幾下，卻也沒有掙扎。
大胡子見狀也不遲疑，把刀尖子斜挑進頭皮，再沿著頭頂、脊背到尾根一路劃下去。刀鋒所過，只見著皮開，卻沒看到肉綻，甚至于連半點血珠子也沒濺出來。
這倒是怪哉。
李長安湊上前去，愕然見著那豁開的皮毛下，不是血肉筋膜，卻是又一層皮膚。膚質光滑細膩就像是……人皮？
這功夫，燕行烈收起匕首，揪住了羊皮用力一扯。
便見著羊皮里滾出個赤條條的婦人！
………………
今天平冶城西門外，那是格外的熱鬧。
鑼鼓喧天、人聲鼎沸，把那城隍廟前堵了個水泄不通。
說道這平冶城隍那也是有來頭的。傳說是百年前，平冶有個豪強作惡，士民百姓苦不堪言，恰巧平冶有一書生略通法術，從鬼神口中得知泰山府君巡游天下，便要途徑這平冶城。書生便夜攔法駕，具呈豪強罪狀，聽得府君大怒，讓判官勾了這豪強壽數。但天行有常，不可擅改，取一命便得抵一命，書生也因此暴斃而亡。
平冶百姓感其恩德，為其塑了神像，建了廟宇，推作了平冶城隍，日夜香火供奉不休。
但那是幾十年前的光景。
這些年世道漸壞，百姓連自個兒的生計都成問題，哪兒有余力供奉城隍，再加上這幾年平冶百姓大多改信了一個叫白陽佛的佛陀，這城隍廟便愈發破敗了。
可當下再看這百年老廟，卻是換了梁柱，刷了紅漆，翻新了磚瓦，連那門窗屋檐上都掛起了紅綢彩帶，隨風招搖，好不氣派。
只是可惜，廟主人也就是城隍公與城隍婆，卻被恭恭敬敬請出了廟門。一尊袒胸露乳的佛陀堂而皇之占了中堂。
一陣子“噼里啪啦”爆竹聲響后。
新晉的主持正要引著幾位出資的“大善人”上頭香。
人群里卻出了些騷動。
原是一個瘸腿的乞丐敲著個破碗兒，唱起了曲兒。
“怪世道，怪世道，官作匪，匪坐堂，和尚占了城隍廟……”
一曲沒玩，便被幾個膘肥體壯的“善信”圍住一頓好打。
這亂糟糟的功夫，老倌兒趁機擠開了人群，再回身把幾只肥羊從人堆里拔了出來。這人與羊身上都沾著草葉與晨露，想來大清早一路趕來的，卻不想被禮佛的信眾堵在了城門外，現在才脫了身。
他掰著手指清點了數目，便要趕著進城門。
這時，一個小娃子指著老倌兒的羊說道：
“阿娘，那羊的瞳子咋是圓的咧？”
“胡說啥咧？這羊眼哪兒有圓的？“
娃子的母親掃了一眼，也沒細看，只把小孩兒拉住。這白陽佛喬遷的大喜之日，怎可說這等胡話，趕緊道兒幾聲“阿彌陀佛”。卻沒見著，那羊倌兒頻頻回頭，似乎把這娘倆的身形容貌記熟了，這才驅著羊進了城門。
進了城門，老倌兒沿著墻根，專門挑著偏僻地勢走，穿過一片住了鼠雀與蓬蒿的空棄街巷，最終到了一個孤零零的老舊院子，大門上掛著白字牌匾——敬神莊。
這世間有個說法，說是神佛塑像之類不可驟然棄置，否者便得化作妖魅害人。所以各地但凡有余力，都會設置一座“敬神莊”安置遺棄的神像，這個偏僻的院子恰是這么一處所在。因著一來位置偏僻，二來不吉利少有人來，倒是成了這老倌兒的窩點。
“刺啦。”
他推開了大門，映目的是座雜草蔓生的大院子以及三件寒磣瓦舍，庭中瘸腿的、斷胳膊的、眇目的、獨耳的、褪去漆彩的……各路神佛或座或立或仰或俯，落在藤蔓與荒草里，一陣子風打著卷兒從門縫里擠進來，帶起幾縷殘香伴著蠓蟲輕飄飄往上升。
老倌兒嘟囔了幾句，還是有些不大習慣這院子，不管來過多少次，總覺得這些神像好似一個個孤魂野鬼，冷泠泠地待著活人。
他吐了口唾沫，把大門門栓抵上，牽著羊進了庭院。
“悉悉索索”的過了一陣。
院子里便少了幾只羊，多了幾個人。
……………………
在這江湖中，人販子雖是下九流中的下九流，最是見不得光的存在，但其中也是有門道的。這一行俗稱“打絮巴”，江南一帶叫“扯絮”。行內流傳著一門詭術，名為“造畜”，即用秘法炮制牲畜毛皮，再用這毛皮裹住活人，便能把人硬生生變作牲畜。此術一經施展，若是長久不解開毛皮，皮里面的人就會徹徹底底變作牲畜。介時，便是剝了皮、剁了肉、下了鍋，那也是形不散、味不移的。
老倌兒也只得了皮毛，手里的羊皮子連人的眼珠子也變不去，若是時間久了，別說徹底變作羊，非得先還了人身，再把那羊皮子撐破了不可。
他把皮子挨個剝下，但見滿院子盡是赤條條，卻頗有姿色的年輕女子，只是各各神色呆滯，雙目無神，口中還留著涎水，被這老倌兒連踢帶拽統統塞進了偏廂。
再把那皮子小心翼翼一一疊好。
此時。
門外頭一陣喧囂，隨后便是“咚咚咚”一陣子又急又快的敲門聲。
老倌兒神色一緊，將手里的皮子藏在角落，便上前貼在了門旁，把一只手摟進懷中，正了正嗓子，作出漫不經心的腔調。
“哪個在叫門？”
門外立刻有人應道：
“是阿叔回來了么？我是王成。”
老倌兒神色稍安，下了門栓，推開門來，見著門外幾個后生抬著尊神像，個個累得大汗淋漓。
見了門開，便是一擁而入。
………………
新進這門的是平冶的城隍。
塑成中年官吏模樣，漆彩多有褪色，但周身打理得還算干凈，沒多少灰塵。
那自稱王成的是個眇目的壯實漢子，指揮著幾個后生將城隍爺安置在墻角，便給了幾個銅錢打發走了閑人，又抵上了門戶。
老倌兒坐在了門前，自顧自疊起了羊皮，而王成則開始一一給這些神像上香。院中神像頗多，老倌兒羊皮都疊好了，王成的香卻還沒上完。他冷眼瞧了一陣，開口道：
“若是這些神佛有靈，先得收拾了你我；若是不靈，你拜它作甚？”
王成依舊規規矩矩地上香叩拜。
“求個心安么。”
老倌兒呵呵一笑，正巧見著王成在給新來的城隍上香，他尋思在城隍廟時還是一對公婆，怎生到了這兒就這一城隍公形只影單。
“又給抬回去了。”
王城頭也不回地給了答案。
“主持和尚說那廟中孤單，讓那城隍婆于白陽佛作伴去了。”
這答案把老倌兒聽了各目瞪口呆，搖頭晃腦地“嘖嘖”好一會兒，直到王成上完香，坐到他面前，問道：
“這次卻是比預計晚了一天？”
老倌兒接連道了幾聲倒霉，把被傅九郎糾纏到今晨連夜下山的事情，都給講述了一遍。
王成皺起眉頭，似乎把老倌兒的話咀嚼了幾遍，才又開口。
“這次的‘貨’還齊全么？”
“落下了一只……”老倌兒試探著問道，“要不要棄了這院子？”
“那傅九郎是左近的一個游俠兒，不足為慮，倒是你說的那道士以及隨后的黑衣漢子……”
王成想了一陣。
“聽聞最近白蓮教開了懸賞在四下搜尋一人，聽你這描述，倒是頗為相似，好似叫什么燕……”
“燕行烈。”
“沒錯，正是燕行烈。”
王成拍掌一笑，卻忽然瞪園了那只獨眼，那提醒他的聲音可不是旁邊的老倌兒的。頓時，他如同一只炸了毛的野貓，一躍而起，轉身就從墻角里拽出一把短刀，這才順著聲音來源方向看去。
但見墻頭上蹲著一個短發的道人，在道人一旁，一個雙頰貼著狗皮膏藥的少年郎正搖搖晃晃地試圖保持平衡。
“老丈何故不告而別。”
道士笑吟吟說著話，同時躍入院中，而后施施然挪了幾步，隱隱堵住了大門的方向。
老倌兒見了是李長安，稍稍一愣但很快穩下了心神，沖著眇目漢子使了個眼色，回過頭卻是換上一張笑臉。他順著李長安的話頭，道起了不是。
“也是小老兒的不是，光顧著趕時間……”
他向前迎了幾步，又回頭招呼起王成。
“阿成啊你把刀子拿來作甚？放下！放下！這位道長可不是歹人……動手！”
老倌兒笑呵呵又近了幾步，卻是突然變了臉，只是動手的對象不是道士，而是剛跳入院子立足未穩的傅九郎。而那王成也是緊隨其后，操持短刀也不動手，只橫在了道士與傅九郎之間。
傅九郎才立穩腳步，便瞧著了這一幕，哪里不曉得，自已是被對方當成了軟柿子。當即是勃然大怒，腰間新還的配刃也不動用，仗著身高臂長，擺開手臂就去捉那老倌兒的脖頸。
豈料，那老倌兒不閃不避，只把干瘦的身子一縮，蒙頭就朝傅九郎懷中撞進來。傅九郎嘿然一笑，轉手就來擒抱，他卻沒瞧著，老倌兒一只手悄然探入了懷里。
“當心！”
傅九郎耳邊聽得一聲提醒，懷中已是一道雪亮銀光暴起。
千鈞一發間，他只覺得領后一緊，竟是被人生生拽退了兩步。
恍惚后，定眼一看，老倌兒手中銀光赫然是一柄魚皮匕首，鋒刃磨得雪亮，映得他五臟六腑生寒。
若不是道長快人一步，自個兒豈不是已被這老倌兒算計得手，當場開膛破肚。
“老賊……。”
傅九郎羞憤不已，咬著牙拔出腰間配刃，便要找回場子。
誰料。
那老倌兒瞧了眼還卷曲在地上翻白眼的王成，又看著道士從始到終都沒出鞘的長劍，干脆地把匕首往地上一扔，束手就擒了。
………………
傅九郎一口子怒氣生生堵在了胸口。
他瞧了眼兩個被五花大綁的人販子，上下槽牙是磨得咔嚓作響。但平日又自詡光明磊落，不屑于折辱不能反抗之人，眼下也只能與自個兒置氣。
李長安檢查了一番廂房中的遭拐的婦人，出來便瞧得傅九郎如同走了草的土狗，在院子里轉來轉去，看哪兒哪兒不順眼，嘴里罵罵咧咧。
“呵，這該殺千刀的拐子拜佛倒是挺殷勤……”說著，他拔起一道香，卻是冷笑起來，“倒是抬舉了你，原是拿些沒味兒的劣香糊弄。”
傅九郎這么一提，李長安才注意到，別看這滿院子青煙裊裊，卻是半點香味兒也無。
“你這話說得可不對。”
老倌兒蒙著頭不搭話，那眇目看守聽著有人懷疑他的“虔誠”，卻是不服氣了。
“一檔子歸一檔，俺雖是做的缺德的買賣，但平日里禮佛敬神卻是不曾含糊的。這平冶城里家家拜佛、戶戶燒香，你出去問問，哪個不曉得，這等無味香可是用來孝敬白陽佛的上等法香。”
說罷，他用剩下的一只眼睛瞥了傅九郎一眼。
“虧你傅九還是平冶人……”
“這腌臜潑才……”
傅九郎當即作色，卻是終究壓不住怒火要修理他一番，卻被李長安伸手攔下。
道士俯身從不知哪家胳膊的神佛前，拔起一柱佛香。
單從工藝上看，卻是如眇目看守所言，是制作精良的好香，只是沒有氣味兒……李長安神色一動，手腕一翻，一道沖龍玉神符便在指尖燃起，而后鼻端一嗅，卻是變了顏色。
道士沉聲問道：“你說這平冶縣中人人好佛？”
沒等著那王成作答，傅九郎就先嚷嚷著把話頭截去了。
“哪兒有佛陀會搶別家神仙作老婆？我看全是淫祀假佛！”傅九郎啐了一口，卻是話鋒一轉，“不過家家拜佛、戶戶燒香倒也是真，我家許多長輩也拜了這白陽佛。”
說罷，興許是為了證明自個兒是平冶人，他說起了一則傳聞。
“聽聞有些個因躲避戰亂來了平冶的蠢蛋，只因信了這佛陀，便寧可妻兒餓死，也要把最后的家當換了香燭拜佛，求個什么白陽凈土。”
如此荒唐？李長安皺起眉頭。
“既然如此，官府就不曾管制？”
“管制？”傅九郎冷笑道，“這白陽教便是幾位官老爺牽頭引進來的。”
道士點點頭，若有所思。
………………
幾個時辰后，某個僻靜院落。
“這是成梁，是我昔日軍中袍澤，也是這平冶鎮撫司主官。”
照著約定，李長安和燕行烈碰了頭，便被大胡子神秘兮兮地帶到一個僻靜院子，院子里候一個穿著官服的漢子。漢子神態動作都與燕行烈頗為相似，舉止間帶著些軍伍的痕跡，只是有些發福。
“這是玄霄道長，此番能平安抵達平冶，全賴道長出手相助。”
“哪里……”
李長安剛要客氣幾句，不料那漢子推金山倒玉柱般就拜下來，道士趕緊將其扶住。
“這是做什么？”
“司中這次任務，他人不曉得其中兇險，成某難道不知，若非道長仗義相助，將主怕是……”
剩下的話沒有說出口，他便被大胡子從地上拽了起來。
“燕某欠下的人情自由燕某來償還，哪兒須得你來拜？”
說著，大胡子又拍了拍成梁的肩膀，笑道。
“說過許多次了，不要叫喚我‘將主’，你我已不在軍中，我不再是昔日的折沖都尉，你也不再是當年的中軍將佐，你我二人以兄弟相稱吧。”
說完，不等漢子開口，轉頭對李長安沉聲到：
“計劃有變，怕要在平冶耽擱一天。”
……
“平冶也沒有渡魔針？！”
這結果出人意料，按照成梁的解釋，這渡魔針雖不十分稀罕，但分發到天下各個衛所，也只能備著一兩根罷了。不巧的是，前些日子平冶鎮撫司剿了個厲害的妖魔，耗費了許多符箓法器，連壓箱底的渡魔針也用出去了。
“如此說來，想要渡魔針，只得去其他衛所？”
“不必如此。”
成梁解釋道：
“物資耗盡一事早就報備了，不日就能有新的符箓法器補入府庫，不過要耽擱些時間。”
“多久？”
“照上頭公文的知會，明日便能送到。”
………………
敘了些陳年舊事，講了些新鮮見聞。
一來成梁有些公務還要處理，二來道士兩人也要略作修整。他便告辭而去，出了院子，七歪八拐轉過幾道街角，卻是突然停住了腳步。
“如何？”
旁邊插進一個急切的聲音。一個光頭似乎在此等候已久，肥頭大耳正是今早占了城隍廟的主持和尚。
“小聲些！”
成梁作了個噤聲的手勢，拉著主持和尚進了旁邊的無人窄巷。
“沒錯。”
他呲開嘴角，哪兒有半點先前的豪爽，一張臉上滿滿都是陰譎。
“通知少主，圣女就在平冶。”