沙泉驛在三天前葉修一等人離開(kāi)之后，便投入到了忙碌中。
鎮(zhèn)民們正努力重建家園，補(bǔ)充物資的商隊(duì)也陸續(xù)抵達(dá)，讓這座邊陲小鎮(zhèn)恢復(fù)了些許往日的嘈雜……
突然！
一陣車馬聲由遠(yuǎn)及近。
一輛裝飾華貴，四角懸掛著鈴鐺的寬大馬車，在數(shù)十名身著精良皮甲的護(hù)衛(wèi)簇?fù)硐拢従復(fù)Ｔ隗A站的大門前。
緊接著。
車簾被一只手掀開(kāi)。
一個(gè)身著錦緞云紋長(zhǎng)袍的青年彎身走下馬車。
他面容稱得上俊秀，但眉眼間卻透著一股揮之不去的陰柔之氣，嘴唇薄而無(wú)血色。
他的眼神銳利如針，掃視著四周時(shí)，帶著一抹毫不掩飾的倨傲與嫌惡。
驛站主事聞?dòng)嵾B滾帶爬地迎了出來(lái)，看清來(lái)人車駕儀仗，臉色瞬間煞白。
他不認(rèn)識(shí)車上的人，但他認(rèn)識(shí)這一輛馬車的象征。
下一秒。
“撲通”一聲，他跪倒在滿是塵土的地上。
“卑……卑職沙泉驛主事王二，叩見(jiàn)三皇子殿下！”
“殿下大駕光臨，卑職有失遠(yuǎn)迎，罪該萬(wàn)死！罪該萬(wàn)死！”
沒(méi)錯(cuò)！
來(lái)人正是大坤三皇子——葉坤。
葉坤居高臨下地睨了王二一眼。
“別廢話！”
“本王問(wèn)你，最近幾日，可曾見(jiàn)過(guò)這個(gè)女子？”
話音未落。
他身后一名護(hù)衛(wèi)立刻上前一步，唰地一聲展開(kāi)一幅精心繪制的卷軸。
畫上是一位清麗溫婉的少女，眉眼生動(dòng)，氣質(zhì)嫻雅，正是——蘇清婉！
王二小心翼翼地抬頭看向畫像。
只一眼。
他便立刻認(rèn)了出來(lái)，所以不敢隱瞞，連忙應(yīng)道。
“回稟殿下！見(jiàn)過(guò)！見(jiàn)過(guò)這位小姐！”
“三日前，這位小姐確實(shí)在沙泉驛！”
“她隨同誰(shuí)？現(xiàn)在人在何處？！”葉坤的眉頭一皺，不耐煩的打斷王二的聲音。
王二嚇得一個(gè)哆嗦，趕緊竹筒倒豆子般說(shuō)道：“回殿下！這位小姐三日前是隨同葉修葉大人率領(lǐng)的朝廷使團(tuán)隊(duì)伍離開(kāi)的，他們往北去了，聽(tīng)說(shuō)是繼續(xù)出使北宸的行程！”
“葉修？！”
這個(gè)名字如同投入油鍋的冷水，讓葉坤雙眼虛瞇了起來(lái)。
“奉旨出使的那個(gè)葉修？”
“他身邊是不是有一群穿飛魚服，持繡春刀的錦衣衛(wèi)？”
“是是是！正是葉修葉大人！他身邊確實(shí)有很多威風(fēng)凜凜的錦衣衛(wèi)大人！還有一群穿著黑甲的護(hù)衛(wèi)，看著也極為厲害！”王二連連點(diǎn)頭。
“他們?yōu)楹螘?huì)在一起？蘇清婉為何會(huì)跟他走？！”
葉坤向前逼近一步，無(wú)形的威壓讓王二幾乎喘不過(guò)氣。
王二感受到那刺骨的寒意，不敢怠慢，連忙解釋道。
“殿下息怒！”
“具體情況卑職也不甚清楚，只知三日前，沙泉驛遭數(shù)千馬匪圍鎮(zhèn)屠戮，幸得葉修葉大人神兵天降，指揮使團(tuán)精銳如砍瓜切菜般將馬匪盡數(shù)剿滅！”
“以至于……救下了全鎮(zhèn)百姓性命，連那馬匪的老巢禿鷲崖都給一把火燒了！”
“葉大人真是……我沙泉驛的再生父母，為國(guó)為民的……”
“夠了！”一聲暴喝如同驚雷炸響！
葉坤臉上那點(diǎn)陰柔徹底被猙獰的怒火取代。
“啪！”
一聲脆響！
王二臉上結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)挨了葉坤身邊護(hù)衛(wèi)一記兇狠的耳光，整個(gè)人被打得眼冒金星，滾倒在地，嘴角瞬間滲出血絲。
葉坤看都沒(méi)看地上哀嚎的王二，他胸膛劇烈起伏，臉色鐵青，眼中燃燒著熊熊烈焰。
“葉修……葉修！”
“好一個(gè)‘為國(guó)為民’！好一個(gè)‘神兵天降’！一個(gè)被父皇罷黜的廢物，也配在本王面前耀武揚(yáng)威？”
“也敢插手本王的事情？搶本王的人？！”
他猛地一甩袍袖，眼神陰鷙地望向北方，那是使團(tuán)隊(duì)伍離去的方向。
“找死！”
“傳令！”
“備馬！給本王追！就算追到天涯海角，也要把那個(gè)賤人蘇清婉給本王抓回來(lái)！至于葉修……”
“哼！”
“敢碰本王的東西，本王要讓他知道，什么叫真正的生不如死！”
“正好，本王替二哥報(bào)報(bào)仇！！！”
……
五日后。
車輪與隊(duì)伍碾過(guò)官道，連續(xù)五日的疾行，使團(tuán)隊(duì)伍已深入北境腹地，周圍的景色從荒涼的戈壁灘逐漸過(guò)渡為略顯稀疏的草原和起伏的丘陵。
空氣中也帶上了一絲絲草原氣息的濕潤(rùn)。
尤菲米婭掀開(kāi)車簾一角，望向遠(yuǎn)方隱約可見(jiàn)的連綿山脈輪廓，金眸一瞇。
“葉修，還有一天路程，就能抵達(dá)拜戰(zhàn)國(guó)的都城‘磐石城’了！”
“按照預(yù)定，我們將在那里休整三日，補(bǔ)充物資，也讓我和亞娜處理一些國(guó)內(nèi)事務(wù)。”
“磐石城距北宸國(guó)邊境重鎮(zhèn)‘鐵壁關(guān)’不過(guò)兩日路程，兩國(guó)本就相鄰，過(guò)了鐵壁關(guān)，便是北宸腹地。”
葉修緩緩睜開(kāi)眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯，知道了，行程安排聽(tīng)你的便是，在磐石城休整幾天也好，大家確實(shí)需要緩緩筋骨。”
隊(duì)伍在沈煉的指揮下，調(diào)整方向，駛上了通往磐石城的主官道。
官道明顯比之前的路徑寬闊平整了許多。
然而。
隨著隊(duì)伍深入官道，一種異樣的氛圍開(kāi)始彌漫。
起初只是零星幾個(gè)。
官道兩旁，或坐或臥著一些衣衫襤褸的旅人，農(nóng)夫。
他們蜷縮在路邊的草叢或土坡旁，神情萎靡，臉上、脖頸、手臂等裸露的皮膚上，赫然布滿了密密麻麻的紅色斑點(diǎn)。
有些斑點(diǎn)中心甚至已經(jīng)鼓起，形成黃色的膿皰，看著既恐怖又令人不適。
他們不時(shí)發(fā)出痛苦的呻吟或劇烈的咳嗽。
“公子，您看外面……”
寧紅夜警覺(jué)地低聲提醒。
葉修，冷眸，以及尤菲米婭一等人也注意到了窗外的景象，所有人的臉上，都露出了一抹凝重之色。
隨著隊(duì)伍越發(fā)深入，官道兩旁出現(xiàn)這種癥狀的人，也就越來(lái)越多！
不再是零星幾個(gè)，而是成片地出現(xiàn)。
一些簡(jiǎn)陋的窩棚甚至就搭在離官道不遠(yuǎn)的地方，里面擠滿了呻吟的病人。
有些癥狀嚴(yán)重的，臉上、身上的膿皰已經(jīng)破裂、結(jié)痂，留下暗紅色或深褐色的丑陋疤痕。
高燒讓他們神志不清，在塵土中痛苦地翻滾。
官道上原本應(yīng)有的商旅行人變得稀少，取而代之的是彌漫的死寂和恐懼。
偶爾有馬車匆匆駛過(guò)，車簾緊閉，仿佛在逃離瘟疫之地。
一幅人間煉獄的景象，展現(xiàn)在使團(tuán)隊(duì)伍面前。
尤菲米婭面紗下的臉色變得凝重?zé)o比。
很明顯……
國(guó)內(nèi)發(fā)生了問(wèn)題！
否則的話，不會(huì)出現(xiàn)這一等景象才是！
她黛眉一蹙，轉(zhuǎn)頭看向侍立在旁的亞娜：“這是怎么回事？磐石城附近為何爆發(fā)如此惡疾？接應(yīng)的隊(duì)伍之前傳遞消息時(shí)，為何對(duì)此只字未提？！”
亞娜也是一臉震驚和困惑，她迅速回憶著近期所有來(lái)自國(guó)內(nèi)的聯(lián)系，肯定地?fù)u頭。
“回稟圣女殿下！屬下……不知！”
“接應(yīng)隊(duì)伍傳遞的消息中，確實(shí)從未提及磐石城附近爆發(fā)大規(guī)模疫病！”
“他們只確認(rèn)了行程和都城內(nèi)的迎接安排，這……這太突然了！”
“如今……情況不明，是否要改變路線，繞開(kāi)這片區(qū)域？或者等接應(yīng)隊(duì)伍到了，問(wèn)清楚情況再……”
尤菲米婭沒(méi)有立刻回答，她的目光下意識(shí)地轉(zhuǎn)向了葉修。
在這個(gè)充滿變數(shù)和危機(jī)的時(shí)刻，她潛意識(shí)里想看看這個(gè)總能帶來(lái)“意外”的男人有何反應(yīng)。
只見(jiàn)。
葉修正透過(guò)車窗縫隙，觀察著外面的景象。
當(dāng)他的目光掃過(guò)病人臉上的膿皰和疤痕時(shí)，眼底深處掠過(guò)一絲了然。
但這一份了然只是一閃而逝，他便收斂了所有情緒。
“是天花。”
葉修的聲音不高，卻語(yǔ)出驚人。
“天……天花？！”
冷眸倒吸一口涼氣，臉色瞬間煞白。
作為禮部尚書的女兒，她深知這二字意味著什么……
那是一種能席卷一城，十室九空的絕癥！
是懸在歷代王朝頭頂?shù)倪_(dá)摩克利斯之劍！
“天花？！這怎么可能？！”
尤菲米婭猛地轉(zhuǎn)頭，面紗下的金眸充滿了難以置信的驚駭，“現(xiàn)在即將入冬，天花怎會(huì)在此刻大規(guī)模爆發(fā)？拜戰(zhàn)國(guó)雖非極寒之地，但冬季疫病向來(lái)稀少，更何況是這等烈性瘟毒？！”
磐石城是她的目的地，更是他們國(guó)家的核心之地，也是她權(quán)力延伸的核心，若真爆發(fā)天花，后果不堪設(shè)想！
寧紅夜黛眉微微一蹙，蘇清婉和小翠更是嚇得面無(wú)血色，下意識(shí)地捂住了口鼻。
整個(gè)車廂，乃至整個(gè)使團(tuán)隊(duì)伍，都因這兩個(gè)字彌漫開(kāi)一股無(wú)形的恐慌。
即將入冬之際，爆發(fā)天花？
這簡(jiǎn)直違背常理，卻又如此真實(shí)地呈現(xiàn)在眼前！
尤菲米婭強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，忍不住問(wèn)道：“葉修！你為何如此篤定？你如何一眼就認(rèn)出這是天花？此等瘟毒，非經(jīng)驗(yàn)豐富的御醫(yī)或經(jīng)歷過(guò)大疫之人難以……”
她的話戛然而止。
就在這時(shí)！
“噠噠噠——！”
一陣急促而整齊的馬蹄聲從前方官道轉(zhuǎn)彎處傳來(lái)，打破了隊(duì)伍因“天花”二字帶來(lái)的惶恐。
只見(jiàn)。
一隊(duì)約莫三百人的騎兵，身著拜戰(zhàn)國(guó)特有的暗紅色皮甲，盔纓鮮亮，正疾馳而來(lái)。
為首一人，身材魁梧，面容剛毅，明顯是一個(gè)……
女人。
她隔著老遠(yuǎn)便看到了使團(tuán)那龐大而顯眼的隊(duì)伍，當(dāng)即勒住韁繩，戰(zhàn)馬人立而起，發(fā)出一聲長(zhǎng)嘶。
身后的騎兵隊(duì)伍也隨之停下，動(dòng)作劃一。
將領(lǐng)的目光隨之掃過(guò)使團(tuán)隊(duì)伍，最終落在中間的馬車上，朗聲開(kāi)口。
“前方可是大坤國(guó)奉旨出使北宸的使團(tuán)隊(duì)伍？末將拜戰(zhàn)國(guó)磐石城守備副將——白蓮華！”
“奉女王諭令，特來(lái)迎接圣女回歸！”
說(shuō)著。
四周的士兵便接二連三的拿出一張張盾牌，將外圍那些患病的人，一個(gè)個(gè)都給阻擋在外面，以防靠近。
那架勢(shì)！
那舉止！
很明顯早就已經(jīng)知道了關(guān)于疾病的事情。
但……
愣是無(wú)人告知！
尤菲米婭忍不住掀開(kāi)車簾，露出了半張臉：“白蓮華！這是怎么回事？磐石城附近為何爆發(fā)如此惡疾？本圣女為何從未收到相關(guān)急報(bào)？？？”
白蓮華看到尤菲米婭，立刻在馬上躬身行禮，無(wú)奈道。
“殿下明鑒！此疫……并非始于磐石城！”
“是半月前，突然從三象國(guó)那邊流竄過(guò)來(lái)的流民帶來(lái)的！”
“起初只是零星幾例，被當(dāng)作普通風(fēng)寒發(fā)熱處置，誰(shuí)知……”
“蔓延速度遠(yuǎn)超想象！”
“短短數(shù)日，磐石城周邊村鎮(zhèn)已十室九空！”
“城中雖竭力封鎖隔離，但……但疫情仍在擴(kuò)散！”
末將奉女王和祭司院之命前來(lái)迎接，一是為殿下引路，二是……懇請(qǐng)殿下暫緩入城！”
“磐石城如今已是危城！”
“城門緊閉，內(nèi)外隔絕，祭司院的大人們正在全力尋找病因和克制之法，但……收效甚微！”