城隍府在碼頭豎起高高的白幡。
城內外人家懷揣著眼淚與歡喜紛紛前來，晝夜不息排起長龍。
張阿三、宋九福、王全順……
一個個名字伴著句：
魂歸來兮。
哭聲戚戚，紙錢紛紛，歸人換上新衣，親友扶棺而去。
無需師公再登門殷勤勸法，自有千家萬戶念誦麻衣城隍之名伴著香燭煙氣，冉冉直上青冥。
此間事，十三家管不了，也沒法管，即便是輪轉寺的和尚也是錢塘之人，又哪里沒個亡故海上的親友呢？
甚至有不少和尚道士喬裝而來認尸，雙方你知我知，俱裝不知。
李長安攜尸歸航，十三家是頗感慶幸的，至少帶回來的是番客尸體，而不是城隍寶印。
祖師們不是沒有疑慮，但為了城隍之位已經付出許多，如若失敗，十三家臉面何在？更兼李長安回歸時日尚短，影響尚未完全鋪開，勢頭仍在妙心禪師一邊，于是愈發下血本，用財，用勢，用名，收買香火，招攬民心。
法會連軸著開，凈果、符水可勁兒地撒，連高僧高道們亦離開建在坊內高丘上巍巍的寺廟宮觀，下到橋頭井邊，親身為貧賤們講經說法。
擱以前，這可是天大的福分，豈能叫人白享？可不得捐些茶水費給大師們潤潤嗓？再給些鞋襪錢給道長們墊墊腳？
少了一分一厘，也別想叫大師道長們紆尊降貴。
可眼下，大師道長們臉孔一換，忽的變得和善親切，那茶水費、鞋襪錢也一降再降，乃至一日三變，早上一兩，中午三錢，到了下午就只需銅子兒數枚了，最后，只要肯來聽法的，倒給雞子一個！
有閑人戲稱此乃麻衣蛋——若非奉麻衣爺爺的香，哪兒能吃到錦衣爺爺的蛋？
百姓雖健忘，但心里是有一桿秤的。
正如解冤仇掃滅窟窿城，報了錢塘百年之仇，解了千家之患，卻重不過十三家重開海路，再復萬戶生計。
而今，講經場上的幾枚雞子、幾句許諾，又如何重得過迎潮坊碼頭上真切的哭聲呢？
總而言之。
無論十三家的和尚道士們怎么“努力”，人心仍在一點點扳正，天上代表眾生信愿的蓮池也在緩緩返青。
十三家終于感到了急迫，再繼續放任下去，豈不教麻衣城隍踩著自家的臉面上位？
于是，哪怕“佛子佛孫”的丑聞還在肆虐，也匆匆宣告諸坊，說妙心禪師為眾生祈福完了，功行圓滿，上天命明行成祖師托夢降旨，重新定下了祭祀山川普告萬靈的黃道吉日。
宜早不宜遲，就在幾天后的臘月十六尾牙節。
…………
炭球兒越發古怪了。
白日里成了個粘人精，五娘站著它就拱著腦袋蹭裙角，坐著就跳進懷里“喵喵”撒嬌，癡纏著寸步不離，稍稍離身，就嗷嗷叫喚不停。
五娘無奈，只好把它帶在身邊，可它一出了門，尤其是靠近水渠河溝，便立馬炸了毛，豎著尾巴，弓起腰，咬著五娘裙邊不放，喉嚨里嚯嚯的響，仿佛前面有莫大的危險，可細看水中，什么也見不著。
到了晚上，巡邏得越發勤快，叫聲也更加尖銳、凄厲，惹得新來的孩子和泥鰍這批“老資格”打了好幾場。
又是一個月亮長毛的夜晚。
孩子們哭過了也鬧過了，枕著笑容或淚水正睡得昏沉。
黑漆漆的睡夢里。
“啵啵。”
一聲聲分外清晰，好似一縷縷粘在耳邊濕漉漉的頭發。
泥鰍嘟嚷嘟嚷嘴巴，沒有醒來。那是墻外溝渠里污水涌動的聲響，這些天，污水水位夜夜寸寸見漲，“啵啵”聲早同貓叫一樣在耳朵里聽慣了。
可今夜……
啵啵。
聲音越來越急。
仿佛污水已溢出溝渠。
啵啵。
聲音越來越大。
好似已滲進了院子。
啵啵。
聲音越來越近。
它已灌進了房里！
泥鰍驚醒了，或說他本該驚醒了，可身體卻被那“啵啵”聲死死魘住，眼皮也抬不起一絲，只聽著……啵、啵、啵，污水漫過了地面，攀上了床榻，浸透了被褥，鉆進了耳朵，最后捂住了口鼻。
泥鰍的意識竭力掙扎，終于，睜開了眼睛。
等待他的不是清醒，而是……噗通！整個人墜入了黑暗無光的深水里，什么也看不見，什么也聽不著，只是下沉，下沉，再下沉。
意識漸漸也要沉淪渙散之際。
水面上忽的亮起一對發出綠光的大燈籠，緊接著，一團巨大圓臉探入水中，一口叼住他，帶著他脫出深水，撞破屋頂，將他放到一處堅實的地面。
泥鰍匆匆用力呼吸幾口，惶惶回望，但見偌大的慈幼院泡在一潭無邊無涯的黑水里，一點一點正在緩緩沉沒。
“五娘！春衣！盧老……”
他哭喊著一個個名字，慌張要奔去。
忽的。
啵啵啵啵，涌水聲密集大作，匯聚成大潮一般的轟隆。
而伴著轟隆，在沉沒的慈幼院后方，在水潭的更幽邃處。
巨大的長影若隱若現。
喵嗷！
……
泥鰍騰地坐起，一摸身上，濕漉漉的，駭得心肝一抖，急忙又摸了摸地面，干干燥燥，原來不是污水，只是冷汗。
才松一口氣，卻見屋里坐起好多人影，都同自已一樣，慌張四顧。
瞧方位，俱是“老資格”。
孩子們默默聚攏過來。
“你……”
“你也？”
誰都不說話了，只有泥鰍支起了窗戶，幾個孩子都湊了過來，一齊悄悄往外看。
天上昏黃的月亮裹在薄薄的云里，月光像是發霉長出的菌絲垂落在庭院、墻頭與屋檐上。
庭院、墻頭與屋檐都空蕩蕩的。
除了月光什么也看不見，除了冷風什么也聽不著。
孩子們小臉挨著小臉等了好久好久，終究沒看到那熟悉的身影，聽到那熟悉的叫聲。
炭球兒不見了。
…………
不問功德，不問罪業，紋銀百兩，即可投胎。
此乃十三家厘定陰陽、輪轉寺執掌輪回后定下的規矩，昔日惡鬼群起肆虐不曾少一分，過去天下兵戈四起不曾缺一厘，過往數百年如此，過后數百年眼看著也要如此，仿佛是錢塘千萬年不易的鐵律。
直到。
妙心禪師“忽然”發現——
死人的香火也是香火。
“和尚好生闊氣，城內城外據說幾萬個投胎名額，說放就放，一文錢不要，只消投胎成人后年年香火供奉，跟白送有甚區別？”
“祖師慈悲。”
“哥哥別被白話蒙了眼睛，投胎又不是送雞子，好幾萬個死人，錢塘哪兒來這許多肚皮？人又不是豬狗，一胎能下他十來個。”
“禪師是在世的神佛，總不至于蒙騙孤魂野鬼。”
“大人物急了眼，做出啥事也不稀奇。再者說，得了和尚的便宜，就得燒他家的香火。咱們自托庇于麻衣城隍，受了人家多少恩德，便連侄兒侄女也是李爺爺遣人救出來的，若為眼前一點小利叛去，實乃不忠不義，咱們兄弟也沒得做！”
同鄉弟兄義憤填膺。
牛六垂著腦袋，懦懦不言。
今夜，不知多少相似的對話在諸坊各個角落響起，不知多少境遇相似的死人在同樣的抉擇中輾轉反側。
“祖師恩澤眾生，即便是孤魂野鬼，也愿一視同仁渡以慈悲，坊間閑言碎語，不過是小人中傷，施主大可放心。”
翌日。
輪轉寺山門前長長的石梯前，身穿錦衣、面帶寶光的和尚語氣溫和卻不容質疑。
牛六遲疑著點頭，將一對哭鬧著不愿離開的兒女狠心推了出去，早等得不耐煩的神將立時上來，一手拽住一個，步步蹬上長階。
他終究做出了選擇，卻不是為了自已，而是兒女。
他深切地知曉作孤魂野鬼的艱辛，自已嘗過的苦，熬過的累，不愿讓孩子再嘗一次、熬一遍。
“既受了祖師的恩澤，施主當明白孰為正神……”
和尚在耳邊喋喋不休。
牛六卻只是緊緊摁住藏在心口的一對剪紙小人，眼睛死死對著長階。
輪轉寺背倚著朝陽，金光萬丈，兩個一步三回頭的小小人影就這么一步步緣階而上，漸漸消融在了光芒中，終于不見。
牛六心底空洞洞的。
“小鬼曉得了。”
…………
“許是日有所思夜有所夢。”
“白日見得墻外污水漸漲，所以夢著黑水淹沒屋宅，夜里聽得貓叫，所以又夢著炭球兒變作大貓救人。”
“可是炭球兒不見了！”
孩子們又找著老醫官，七嘴八舌說起昨夜共同的噩夢，老醫官忙活了一宿，疲憊得慌，但仍強打起精神：
“貓兒嘛，三天兩頭的不見也是常事，以前它不也常常離家數日不歸么？”
“可是……”
沒了可是，老醫館已挨不住沉沉睡去。
孩子們對這回答很不滿意，奈何大人們都忙得很，老醫官已然是最“清閑”了的，他們懂事地不再打擾，決定自個兒去尋找真相。
正巧。
坊間流出一則奇聞。
說一坊民酒宴之后，乘船夜歸，忽抬頭望見橋頭、屋檐有星星團團簇集。
正疑惑寒冬臘月，何來繁星？便見，一對星子向著小船忽然投下，落在船邊，濺起幾點冷水撲面，讓他登時打了個激靈。沒及回神，漫天繁星如雨急下，駭得他終于酒醒，才聽清，“急雨”夾雜著凄厲的貓叫，他慌張匍匐船上，舉燈細看，哪里是星星，分明是無數只貓幽綠的眼珠！
群貓爭相投水，砸得河水沸騰，亂波急涌掀翻了小船，叫他跌落水中，冬日水冷，凍得他手腳抽筋，人直往河底墜。
不知嗆了多少口冷水后。
幸有更夫路過，將他救上岸來，再看水中，水波靜謐，活貓死貓一概皆無。
……
此事傳出，坊間多以為是醉漢胡言，孩子們卻放在了心上，一起到了傳聞中那處河畔，悄悄揣了幾衣兜飯團子。
飯團子是用陳舊雜糧與豆子蒸熟，再揉成團子，是本地人祭拜鬼神所用最次等的貢品，常被貧寒人家拿去供奉路邊的野鬼毛神，譬如當初的某個十錢神，或者無名無姓的夭折嬰靈。
為防野貓野狗搶食，還會在團子里摻雜一種氣味濃重的野菜。
城里的貓狗甚至是老鼠都不愛吃，可炭球兒卻偏偏喜歡。
孩子們把飯團子撒進水里，一遍又一遍呼喚著大黑貓的名字。
可除了招來幾尾魚苗啄食，什么動靜也沒有。
又拿飯團投喂附近看熱鬧的野貓，希望它能幫著傳遞消息。貓兒只是靠近嗅了嗅，“喵”的一聲竄的老遠，嫌棄地拿爪子抹鼻子。
孩子們失望又沮喪，可泥鰍卻一下瞪圓了眼睛。
他也不解釋，領著大伙兒就滿城瘋跑，一遇著貓兒，就拿飯團子投喂。
不出意外，沒一只貓領情。
“飯團子氣味重，它們不吃也不奇怪。”同伴勸慰。
“不！”
一路跑下來，泥鰍累得上氣不接下氣，還險些挨了幾爪子，此時兩眼卻亮晶晶。
“奇怪！非常奇怪！”
孩子們同炭球兒與它的小弟廝混久了，尤其是經歷了自鬼阿叔到來后的一系列風風雨雨，多少察覺到，炭球兒這伙貓兒與其他的貓兒是不同的，它們更加聰明，更加好斗擅斗，同樣親近五娘，也同樣喜歡吃雜糧團子。
“是呀！”孩子們恍然大悟，“城里一只貓鬼……”
“呸！盧老說了，貓鬼是大人們心虛編出來的屁話！”
“那長毛賊……”
“長毛賊也是屁話！”
總而言之，那些特殊的貓兒竟同炭球兒一起消失不見了。
可當孩子們將尋到的真相鄭重其事告訴大人們的時候，得到的卻只是幾聲調笑，幾個哈哈，幾句敷衍的夸獎。野貓里還有這般奇妙？偌大的錢塘，你們都跑遍了？夢外漲了水，哪里去尋貓兒救命？沒一個大人把孩子的話當真。
畢竟。
大人們總是忙活著大事，哪兒有功夫停下來，認真傾聽一個小孩子們關于小貓的小小夢魘呢？
何況，時日已至。
明日就是尾牙節。
…………
十三家趕在尾牙節前，在曾經的蘭李坊，清理了廢墟，填平了泥沼，筑起高高的封神臺，好在城內，在萬眾矚目之下，宣告四方即任城隍。
而天上蓮池仍黃多青少，妙心禪師好似已勝券在握。
祖師大度，特意在前一天，遣信使送來請帖，邀請李長安共襄盛舉，愿意在他長長的封官許神的文書上，為麻衣城隍并部下幾位大吏留下不輕不重的幾筆。
“去，當然要去。”
“臺子都給咱們搭好了，為什么不去？”
“為了今日，咱們冒了多少險，費了多少心，所以不但要去，還要早些去！”
劉府。
大伙兒已整裝待發。
小七躍躍欲試：“勝負子攥在手里好些日，如今終于能落下啦！”
可李長安卻笑著搖頭。
“棋局都是人家擺的，落什么子也無益。”
“要想贏。”
李長安環視場中，目光停在了場中唯一一個不屬于城隍府的局外人身上，一個形容潦草的和尚。
“就得掀棋盤！”