清云也不知從哪兒撿了兩根又粗又直溜的樹枝，他把多余的細枝嫩葉掰了，又在地上杵了幾下，覺得穩當后，這才送到容氏與蘇螢跟前：“二太太，表小姐，這樹枝給您倆開路用。”
還沉浸在師太話語中的蘇螢，怔然間看見清云遞來的樹枝，思緒一下被拉了回來。
尚未來得及開口，只見桃溪從旁伸手替她接過。
“小姐，這樹枝粗得很，我來拄著它。您牽著我手就行。”
桃溪連看都沒看清云一眼，徑直轉身對蘇螢說道。
清云聽了，雖沒出聲，心里卻頗有點不服。他明明將樹枝從上到下捋了一遍，哪處粗、哪處糙自己心里有數。聽著倒像是嫌他不靠譜，沒她細心似的，便暗暗朝桃溪皺了皺鼻子。
誰知這一小動作還是被蘇螢瞧了去，她拉上桃溪的手，又對著清云道謝，倒讓清云臊紅了臉。
真是天公不作美，一行五人剛下山頂，行至山腰最難走的一段，耳邊便傳來淅淅瀝瀝的雨聲。山中林木茂密，雨水打在葉片上，只聽得見聲，倒也淋不太多。
清云自告奮勇，打算一路跑回書院去取傘，可誰知走到半路，卻又一臉驚慌地折返回來。
“前面，前面不遠處，躺著，躺著一名女子！”
蘇螢與容氏聞言，互相對視一眼。
雁蕩在浙江境內，是座有名的靈山，常有文人雅士或官宦人家攜家眷登高游玩，但極少有女子獨自上山。
她們心中一緊，猜想莫不是山腳下哪戶村民上山出了事，未作遲疑，立刻在清云引領下趕上前去。
雨勢漸大，腳下的路也變得濕滑泥濘，清云一面道著小心，一面在前開路，蘇螢她們則順著清云腳踏過的地方，一步步緊跟。
終于，遠遠的，便瞧見一粉衣女子癱倒在灌木叢中，衣衫半濕，動也不動。
“姑娘，姑娘。”
容氏上前，看那女子的胸口尚有起伏，稍稍放了心，便命岫玉將她扶坐起身，一面輕聲喚道，一面細細打量。
一番打量之后，容氏心頭咯噔一下，心中不免躊躇。
那女子額間隱有一抹殘紅，臉龐尚有些脂粉的痕跡。
身上的衣料，則一眼便知質地不俗，可卻衣襟敞亂，頸前露出大片雪白的肌膚，引人遐思。
隨著岫玉將她扶起，不免讓人留意到，那凌亂的發髻上斜插著的一支鏤空金簪，簪尾垂著兩枚紅珠，那兩珠子輕輕晃動，在雨氣氤氳中尤為惹眼。
無論穿著還是首飾，都實在不像良家女子。
也不知是容氏的呼喚喚醒了她，還是在岫玉的攙扶下恢復了幾分知覺，只見那女子眼睫微顫，緩緩睜開了雙眼。
她似是受了驚嚇一般，害怕地左右張望，在見到摟著她的岫玉，和一旁的容氏、蘇螢皆是女子時，繃緊的身體這才稍稍松懈。她望著容氏，低低喚了一句：“夫人救我。”便又昏了過去。
眼見她再度昏厥，容氏一時也顧不得多想，便命清云將人背起，一行人跌跌撞撞，終于回到書院。
容氏二老自開辦書院起，便秉承著“有教無類”之念，只要通過書院考教，不論來歷出身，皆一視同仁。
因此，對于女兒與外孫女半途帶回的這名身份不明女子，二老也并未多言，由著容氏張羅救人。
好在那女子并無大礙，在給她換了干衣，喂了她一碗甜粥之后，人漸漸緩了過來。
“你只身一人昏倒在山林，我們遇見了自也不能視而不見。”
說著，容氏看了一眼給她換下的舊衣，還有放在上頭的鏤空金簪，隨后接過岫玉遞來的荷包，放在她的手上，繼續道：“我也不問你從何而來，也不問你要去何處，這個荷包你拿著，過了今夜你就走吧！”
那女子聽了，頓時潸然雨下，不顧身體虛弱，起身給容氏和蘇螢磕了三個頭，原本還有一些的戒備之心終是放了下來。
“太太，小姐，女婢名叫紅花，家住永嘉。”
容氏見狀，忙讓岫玉將紅花扶回床上，可是紅花不肯，寧是要跪著說完。
“太太看我的衣裳首飾，定是猜到我現在不是什么好人家的女子，才不敢久留我。”說到這，紅花便開始抽泣了起來，她道：“我曾經也是好人家的姑娘，我娘我爹是山上的農戶，入春的時候為了挖出好筍，大清早就上了山頭，沒曾想爹娘二人墜了山，沒了性命。”
“我上頭還有個哥哥，他娶了媳婦后，便下了山，靠別的活計為生。誰知，爹娘入土前，他上山的第一句話便問家中積蓄在哪兒，連看都不看他老兩口最后一眼。后來我才知道，他下山后沒賺到什么銀子，嫂子卻跟人跑了，自己也染上賭癮。”
似是想到那日發生的情景，紅花悲從中來，聲音也更加如泣如訴：“家中本就空無一物，可他發了瘋似地誓要掘地三尺，舊衣爛裳散了一地，破碗殘罐能摔的盡摔，生怕爹娘藏了什么他不知道。最后，他見實在找不出來東西，那一雙泛紅的眼睛，就盯上了我。”
紅花伸手抓住自己的衣襟，仿佛如此便能遏制此刻因恐懼而產生的心悸，她道：“第二日，他帶著老鴇上了家門，老鴇看我一眼便笑說我能賣個好價兒，只是永嘉不能再待了，得先來樂清學一段時日，再送去杭州。我哥哥一聽能多拿銀子，二話沒說，便簽字畫押把我賣了！”