w 庭院中依舊寂靜，但每個人的心中都掀起了驚濤駭浪。
誰也沒想到，執宰天下的首輔大人，竟有這樣一段不堪回首的童年，更想不到他會當眾剖白這段過往。幾個跪在前排的官員不自覺地交換著眼神，都在對方眼中看到了同樣的震驚。
黃千滸的目光緩緩掃過眾人，聲音沉穩如古井：“無論是曾經那個七品縣令，還是如今身為內閣首輔，我黃千滸的初衷始終沒變。我想為天下百姓做點事情，哪怕因此背負千古罵名也在所不惜。”他微微停頓，目光變得深遠，“然而，在大勢面前，眾生皆為棋子！”
他忽然輕輕搖頭，語氣中帶著幾分難以言說的復雜：“平心而論，老夫非但不討厭凌川，反而很欣賞他！”這話讓在場眾人都露出詫異的神色。
“因為他像極了曾經的我，滿腔熱血，以為憑借一腔孤勇就能滌蕩這世間的污濁！”
黃千滸的聲音忽然低沉下來，帶著一種歷經滄桑的疲憊：“但，也正因為如此，我才要阻止他。因為他所走的路，老夫多年前便已經走到了盡頭，親眼看到，那是一條死路！”
突然，他的聲音陡然一變，眼神中迸射出冰冷的殺機，銳利的目光如同實質般掃過每一個人的臉：“你們之中哪些是永夜的人，自己主動去廷尉府！”
此言一出，本就安靜的現場頓時陷入死寂。
好幾名官員眼神閃爍，不自覺地垂下頭，死死盯著青石板上的紋路，有人不自覺地攥緊了袖口，有人喉結輕輕滾動，還有人額角滲出細密的汗珠，在秋日的陽光下閃著微光。
......
大皇子周蒼離開首輔府后，徑直坐上了自己的轎輦，轎簾落下，隔絕了外界的視線。
他靠在轎廂內壁上，長長舒了一口氣，方才在黃千滸面前的鎮定自若漸漸褪去，取而代之的是眉宇間難以掩飾的焦慮。
轎子沒有按照慣例走朱雀大道，而是拐進了一條僻靜的小巷。
巷子兩旁的灰墻斑駁，偶有幾處墻皮剝落，露出里面的青磚，在經過一條更窄的巷口時，轎輦忽然停下，周蒼迅速下轎，閃身走進一扇不起眼的木門，但，但很快便返回，起轎離開。
轎子離開不久，一名身著素衣的男子自屋子中走出，正是理應乘轎離開的大皇子。
只不過此時的他已經換了一身衣服，連發髻都重新梳理過，用一根簡單的木簪固定。他警惕地四下張望，確認無人注意后，快步朝著另一個方向走去。
殊不知，不遠處一座宅院的屋頂上，一道灰色的身影始終靜立如雕塑，將方才的一切盡收眼底。
見周蒼離開，那身影如鬼魅般輕輕一躍，悄無聲息地落在另一處屋檐上，始終保持著恰到好處的距離，如影隨形。
周蒼對這片街巷極為熟悉，在迷宮般的小巷中七彎八拐，最后停在大和使團下榻的驛館后門，他再次環顧四周，這才抬手叩門，木門應聲開啟一條縫隙，他迅速閃身而入。
遠處的灰色身影如一片落葉般飄至驛館圍墻外的一棵大樹上，茂密的枝葉完美地遮掩了他的身形，透過枝葉的縫隙，他看見周蒼徑直走向東北角的房間，盡管是白天，那里卻依舊燭火通明，紙窗上投映出幾道模糊的人影。
房間外，孤冥與鏡千瀧如兩尊門神般佇立。
周蒼抱拳對著緊閉的房門朗聲道：“周蒼，前來拜會雪姬公主！”
“大皇子請進！”屋內傳來一個生硬的中原話口音。孤冥與鏡千瀧這才緩緩推開房門，動作整齊劃一，仿佛經過精密計算。
踏入房間，一股淡淡的檀香味撲面而來。
原本的中式桌椅已被撤去，取而代之的是鋪著草墊的蘆席，房間正中擺放著一張一尺來高的矮茶桌，上面置著一套精致的茶具，小火爐上的茶壺正冒著裊裊白氣。
雪姬公主跪坐在主位，那張涂滿白粉的臉在燭光下更顯詭異，殷紅的小嘴如同雪地里綻放的毒菇。
她對面的中年男子同樣跪坐，觀其面相更似中原人，唯有唇上那撮精心修剪的仁丹胡透露出他的身份。
雪姬正專注地擺弄茶具，動作優雅卻帶著異域的僵硬感。
中年男子對周蒼做了個請的手勢，五指張開時露出指關節處厚重的老繭。
大皇子依言跪坐下來，蘆席發出細微的窸窣聲，雪姬拾起剛煮沸的茶壺，為他斟了一杯碧綠的茶湯。
中年男子用極其標準的中原話說道：“此茶名為雨露，正好印證了你們中原那句‘金風玉露一相逢，便勝卻人間無數’。”
周蒼端起茶杯，敷衍地抿了一口，便將茶杯放回桌上，瓷器相碰發出清脆的響聲，“公主殿下，本皇子此次前來，是想跟你確認一件事！”
雪姬仿佛沒有聽見，依舊專注地看著茶壺中升騰的水汽，中年男子代為答道：“大皇子請講！”
“我需要貴國出兵牽制東疆水師！”周蒼沉聲道，每個字都說得極其清晰，“我以東海諸島作為回報！”
中年男子神色不變，手指輕輕轉動著手中的茶杯，那白瓷茶杯在他五指間靈巧地穿梭，杯中的茶水卻紋絲不動，顯示出驚人的手上功夫。
“大皇子……”他緩緩開口，聲音平穩得令人不安，“這是三年前的條件，可現在局勢不一樣了！”
他微微前傾身體，燭光在他臉上投下深深的陰影，“三年前，大周雖已衰敗，但還不至于像現在這般搖搖欲墜，毫不夸張地說，我大和帝國隨時可以出兵攻破南疆海岸防線。到時候，偌大的大周中原，唾手可得?！?/p>
他抬起眼睛，目光如刀鋒般銳利：“大皇子覺得，我們還有必要跟你合作嗎？”
周蒼的目光陡然變得深沉，但他很快鎮定下來，指尖在膝上輕輕敲擊著節奏：“那先生有沒有想過，想要滅掉三十萬東疆水師，你們得付出多大代價？更何況，就算你們成功登陸，也將面對沿海各州戰兵的抵抗。你們勞師遠征，能堅持多久？”
中年男子聞言，唇角勾起一抹不屑的冷笑：“大皇子殿下，沒上過戰場吧？”
周蒼眉頭微皺，不明白對方為何突然問這個。
“難道你不知道有一種戰術叫以戰養戰嗎？”中年男子慢條斯理地放下茶杯，“至于你說的抵抗...如今的大周從上到下已經腐朽不堪。你覺得無論是將領還是士卒，有幾人愿意為你們賣命？”