軍城遠(yuǎn)征南洋的準(zhǔn)備工作已進(jìn)入最后沖刺階段，滄瀾江上日夜喧囂，戰(zhàn)艦如林。
就在這緊張有序的氛圍中，一個(gè)風(fēng)塵仆仆的身影，出現(xiàn)在了城主府的門前。
守衛(wèi)的士兵見來(lái)人是個(gè)抱著嬰兒的年輕婦人，衣衫雖整潔卻顯舊色，便上前盤問(wèn)。
“這位軍爺，煩請(qǐng)通稟一聲，民婦蓮姬，從榮城來(lái)，求見沈姑娘。”女子聲音輕柔，卻帶著堅(jiān)韌，她緊了緊懷中用粗布包裹的嬰兒。
“蓮姬？”守衛(wèi)覺(jué)得這名字有些耳熟，仔細(xì)一看，猛然想起，這不就是前些日子隨大軍從琉球救回來(lái)的那位可憐女子嗎。他不敢怠慢，連忙進(jìn)去通報(bào)。
片刻后，沈桃桃親自迎了出來(lái)。
當(dāng)她看到站在門口眼帶淚光卻強(qiáng)作鎮(zhèn)定的蓮姬，以及她懷中那個(gè)瘦弱的嬰兒時(shí)，心中頓時(shí)一緊，連忙上前拉住她的手：“蓮姬，你怎么來(lái)了？快，快進(jìn)來(lái)坐，外面風(fēng)大，別凍著孩子。”
感受到沈桃桃真誠(chéng)的關(guān)切，蓮姬強(qiáng)忍的淚水終于滾落下來(lái)，她哽咽道：“沈姑娘……我……我實(shí)在是走投無(wú)路了，才來(lái)叨擾您……”
沈桃桃將她引進(jìn)溫暖的花廳，吩咐侍女端來(lái)熱茶和點(diǎn)心，又讓人趕緊去請(qǐng)何氏過(guò)來(lái)。
她輕輕接過(guò)蓮姬懷中的嬰兒，小家伙被驚動(dòng)，迷迷糊糊地睜開眼，竟也不哭鬧，只是用烏溜溜的大眼睛好奇地看著沈桃桃，模樣十分惹人憐愛(ài)。
“這是念歸吧？長(zhǎng)得真像你。”沈桃桃柔聲問(wèn)道，輕輕搖晃著孩子。
“嗯……”蓮姬用帕子拭著淚，點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音沙啞地訴說(shuō)起來(lái)：“回到榮城后，我本想帶著念歸安分守己過(guò)日子，可……可婆家剩下的那些人嫌我……嫌我失了清白，辱沒(méi)門風(fēng)，將我母子二人趕了出來(lái)，娘家……娘家兄嫂也嫌我們是累贅，不肯收留……我們孤兒寡母，無(wú)依無(wú)靠，我……我實(shí)在是沒(méi)辦法了……”
說(shuō)著，她又忍不住低聲啜泣起來(lái)。亂世之中，一個(gè)帶著幼子的弱女子，想要生存下去，何其艱難。
這時(shí)，何氏聞?dòng)嵈掖亿s來(lái)，一進(jìn)門就看到沈桃桃懷里抱著個(gè)粉雕玉琢的嬰兒，又見蓮姬哭得梨花帶雨，頓時(shí)心疼得不得了。
她連忙上前，從沈桃桃手中接過(guò)小念歸，抱在懷里仔細(xì)端詳，連聲夸贊：“哎喲，這是誰(shuí)家的娃娃？長(zhǎng)得可真俊，瞧瞧這眉眼，多精神，不哭不鬧的，真是個(gè)乖孩子。”
小念歸似乎感受到了何氏身上那股慈祥溫和的氣息，不但沒(méi)怕生，反而伸出小手，抓住了何氏衣襟上的盤扣，咿咿呀呀地玩了起來(lái)，逗得何氏眉開眼笑。
“娘，這是蓮姬姐姐的孩子，叫念歸。”沈桃桃簡(jiǎn)單說(shuō)明了情況，重點(diǎn)說(shuō)了在琉球時(shí)蓮姬是如何幫助自己的。
何氏一聽，更是對(duì)蓮姬充滿了同情和感激，她一手抱著孩子，一手拉著蓮姬的手，柔聲安慰道：“好孩子，別怕，別哭。到了這兒就跟到家一樣，有什么難處，跟我們說(shuō)。咱們沈家，別的不敢說(shuō)，一口飯吃，一個(gè)安穩(wěn)覺(jué)睡，還是能給你們娘倆的。”
正說(shuō)著，春娘和沈二嫂也聞?dòng)嵾^(guò)來(lái)了。春娘性子溫婉，看到粉嫩可愛(ài)的小念歸，喜歡得不得了，連忙取來(lái)一套柔軟的新棉布，說(shuō)是要給小念歸做幾件貼身小衣裳。
沈二嫂雖然性子急些，但心地善良，見蓮姬母子孤苦，也是唏噓不已，張羅著讓廚房趕緊熬點(diǎn)細(xì)軟的米粥，再蒸一碗嫩嫩的雞蛋羹，說(shuō)是給孩子補(bǔ)補(bǔ)身子。
她懷里抱著的小建軍，虎頭虎腦地，看到一個(gè)更小的娃娃，好奇地湊過(guò)去，睜大眼睛看。
何氏笑著蹲下身，讓小建軍也能看到弟弟。小建軍伸出胖乎乎的小手，輕輕摸了摸念歸的臉蛋，念歸不但沒(méi)哭，反而咯咯地笑了起來(lái)。
兩個(gè)孩子天真無(wú)邪的笑聲，頓時(shí)沖淡了廳內(nèi)的傷感氣氛。
蓮姬看著眼前這一幕，心中百感交集。
在榮城，她受盡了白眼和冷遇，連至親之人都嫌棄她。而在這里，在軍城，她感受到的卻是關(guān)懷和溫暖。
何氏像母親一樣慈愛(ài)，春娘和沈二嫂像姐妹一樣體貼，連小建軍都對(duì)念歸充滿了好奇和友好。
這種家的感覺(jué)，是她被擄去琉球，受盡屈辱后，再也不敢奢望的。
她仔細(xì)觀察著沈家的每一個(gè)人。何氏抱著念歸，動(dòng)作熟練輕柔，眼神里滿是疼惜，嘴里不停地念叨著“小可憐兒”、“乖乖肉”，還細(xì)心地試了試米粥的溫度，才一小勺一小勺地喂給念歸吃。
春娘坐在一旁，飛針走線，已經(jīng)開始為念歸裁剪衣裳，針腳細(xì)密勻稱。
沈二嫂則忙前忙后，張羅著飯菜，還特意囑咐廚房給蓮姬燉一盅補(bǔ)氣血的雞湯。
這種細(xì)致入微的照顧，是做不了假的。
蓮姬漂泊無(wú)依的心，終于在這一刻，找到了可以停靠的港灣。
當(dāng)晚，沈桃桃安排蓮姬母子住在自家客房，與何氏的屋子相鄰，方便照顧。
何氏幾乎將小念歸當(dāng)成了親孫子，夜里孩子稍有啼哭，她便會(huì)起身查看，幫著蓮姬哄孩子，毫無(wú)怨言。
在沈家安穩(wěn)地住了兩日后，蓮姬的氣色明顯好了許多，眼神也重新煥發(fā)出了光彩。
這天傍晚，她找到正在書房與宋清遠(yuǎn)商議航線的沈桃桃，神情鄭重地提出了一個(gè)請(qǐng)求。
“沈姑娘，宋先生，”蓮姬福了一禮，聲音堅(jiān)定，“感謝沈家收留我們母子，此恩如同再造。蓮姬無(wú)以為報(bào)，聽聞城主不日將率軍遠(yuǎn)征南洋，蓮姬……愿隨軍同行，略盡綿薄之力。”
沈桃桃和宋清遠(yuǎn)聞言，都有些驚訝。
沈桃桃連忙道：“蓮姬姐姐，你有此心，我很感激。但南洋路途遙遠(yuǎn)，風(fēng)浪險(xiǎn)惡，戰(zhàn)事難料，你還要照顧念歸，實(shí)在太危險(xiǎn)了。你還是留在軍城，有我娘和嫂子們照應(yīng)，會(huì)很安全的。”
蓮姬卻搖了搖頭，眼中閃過(guò)決絕：“沈姑娘，您聽我說(shuō)。我隨那奸賊衰犬雄在琉球多年，他為了討好倭寇首領(lǐng)‘島津狼’，與倭寇往來(lái)極其密切。我……我被迫參與過(guò)多次他們的密談和宴會(huì)……”
她頓了頓，似乎在平復(fù)翻涌的情緒，繼續(xù)說(shuō)道：“因此，我認(rèn)得倭寇中大部分有名的頭目，如‘鬼刀’服部半藏、‘海狼’九鬼嘉隆、‘霧隱’風(fēng)魔小太郎等，熟知他們的相貌、性格、甚至一些慣用的戰(zhàn)術(shù)和標(biāo)志。更重要的是……”
她抬起頭，看著沈桃桃和宋清遠(yuǎn)，一字一句道：“我精通倭寇語(yǔ)言，不僅能聽會(huì)說(shuō)，還了解他們的俚語(yǔ)，暗號(hào)和一些文書格式。”
此言一出，沈桃桃和宋清遠(yuǎn)眼中同時(shí)爆發(fā)出驚喜。
精通倭寇語(yǔ)，熟悉倭寇頭目。這簡(jiǎn)直是天大的助力。