你一定吃了很多苦吧？”
苗菁想過他的曉蕓姐會害怕地躲開，會憤怒地質問，會哭著要離開，卻唯獨沒想過，她第一句話竟是關心自己吃沒吃苦。
那些被刻意塵封的記憶突然翻涌上來：寒冬里泡在冰水里練憋氣，深夜里對著木樁練到指骨滲血，第一次執行任務時被人捅了一刀，在破廟里捂著傷口熬到天亮……這些苦，他從未對人說過，連自己都快忘了該怎么提起。
他張了張嘴，聲音有些艱澀，帶著不易察覺的顫抖：“沒……還好。”
郭曉蕓擦了擦眼淚，又問：“你原是讀書人，為何成了錦衣衛？”
她記憶里的苗菁是個斯文白凈的少年郎，說話溫溫和和，所以在京城第一次見到他，差點沒認出來。
“從前我問你為何來京城，你只說男兒志在四方，如今我才知道你是騙我的。苗菁，你告訴我，到底發生了什么？是不是家里出了什么事，你才不得不做這個？”
她的聲音帶著哽咽，飽含著心疼，苗菁聽在耳里，心肝也跟著顫起來。
“我十四歲那年，縣里要修河道，知縣為了湊政績，硬給百姓攤派‘河工銀’，家家戶戶都要捐錢，可他收了錢，卻在河道的夯土、石料上動了手腳，大半銀子都進了自己腰包。”
苗菁頓了頓，喉結滾動了一下，似在吞咽舊日的苦澀：“我爹身為主簿，管著縣里的賬冊，很快就查到了貓膩。他說河工是性命關天的事，下游十幾萬百姓的性命、田宅都系在這河道上，絕不能讓貪官毀了。他連夜寫了狀紙，想偷偷送到府臺那里，可剛出城門，就被知縣的人截住了。”
“后來……”苗菁的聲音低了下去，“知縣怕我爹再鬧事，竟趁著夜黑，放火燒了我們家，對外只說是走水失了火外。那晚我去同窗家溫書，沒在家，等我趕回來時，整個院子都燒得塌了頂，濃煙滾滾，全家人都沒了……”
郭曉蕓抬手捂住嘴，無比心疼地看著苗菁，洶涌的淚水模糊她的雙眼，卻還是看到了苗菁的痛苦。
“第二日，一個穿玄色勁裝、腰佩繡春刀的人找到了我，他是錦衣衛的總旗，說知道知縣貪墨，也知道我爹的冤情。”
苗菁抬眼，眼底映著燭火，有水光閃動，“他問我想不想為家人報仇，想不想讓知縣認罪。我那時什么都顧不上了，跟著他深夜溜進縣衙翻查舊賬，白天去河道尋找證據，甚至偷偷溜進知縣的私宅找貪墨的憑證，好幾次都差點被抓住。”
“最后我們找到了知縣貪墨的鐵證，把他送進了大獄。總旗說我心思細、能忍，適合做錦衣衛，問我愿不愿意加入。我想著，只有握著眼線、有權力，才能護住想護的人，才不會再讓親人枉死，就答應了。”
郭曉蕓聽到這里，再也忍不住，眼淚掉得更兇了。
她從沒想過，苗家竟是這樣慘烈的結局，更沒想過當年那個笑容靦腆的白凈少年，十四歲時就成了孤兒，背著血海深仇，在黑暗里摸爬滾打，吃了多少苦才能活到今天。
她腦海里不由自主浮現出少年苗菁的模樣——穿著洗得發白的長衫，捧著書卷站在院角，眉眼清秀卻透著一股倔強，被頑童笑話“像姑娘”時，只會攥緊拳頭不說話。
“苗三弟……”
郭曉蕓哽咽著，伸手輕輕摸了摸苗菁的頭，動作自然得像從前無數次那樣，“你太苦了，真的太苦了……我心里難受得慌……”
苗菁也回憶起當年——小時候他總跟在郭曉蕓身后，她做了桂花糕，總會先給他留一塊；長大一點后，他熬夜苦讀失眠，她特意去后山采了安神的草藥，縫成香囊送他；有街坊說他“男娃女相，難成棟梁”，也是她出言反駁，說“我家三弟是要做探花的，當然要長得好看”……
“曉蕓姐……”苗菁的聲音突然崩了，帶著濃重的鼻音，眼淚毫無預兆地掉了下來。
不知是他主動撲過去，還是郭曉蕓伸手攬住了他，總之他的頭埋進了郭曉蕓的懷里，雙手下意識地環住了她的腰，像個受了天大委屈的孩子，肩膀一抽一抽地抽泣起來。
郭曉蕓僵了一下，能清晰地感覺到懷中人高大的身軀在顫抖，毛茸茸的腦袋就擱在她的腿上。
她知道男女授受不親，這樣的姿勢不妥，可看著他這副卸下所有防備的脆弱模樣，想起他十四歲就背負的一切，怎么也狠不下心推開。
她只好輕輕抬起手，順著他的后背慢慢撫摸，像小時候哄受了委屈的他那樣，聲音溫柔得近乎嘆息：“哭吧，哭出來就好了……”
苗菁的嗚咽聲裹著濃重的鼻音，埋在郭曉蕓懷里的頭輕輕蹭了蹭，像只受驚后尋到歸處的幼獸，聲音里滿是祈求：“曉蕓姐，你別怪我……我真的不是故意要騙你……這世上我就只剩你一個親人了。我怕我說了身份，你會怕我、會嫌棄我，會離開我……”
郭曉蕓的心像被什么東西輕輕揪了一下，酸意順著心口蔓延到鼻尖，眼淚又忍不住涌了上來。她自小也是孤兒，靠著姑姑接濟才長大，最懂無依無靠的滋味。
苗菁是她看著長大的，她早把他當成了自己的親弟弟。
她抬手輕輕撫著苗菁的頭發，柔聲道：“我怎么會怪你呢？我不會離開你的。”
苗菁抱著郭曉蕓的手臂猛地收緊了些，像是要把這份溫暖牢牢攥在懷里。他慢慢停止了抽泣，只覺得心里被填得滿滿的，是前所未有的滿足。
這幾年所受的委屈和痛苦，在這個懷抱里，全都化解了。
他唇角微勾，帶著淡淡笑意，她說她不會離開的，只要她在他身邊，她總會認清楚他的心意。
苗菁抱著郭曉蕓哭了一場，心滿意足地離開了廂房，回到書房，他讓人把薄廣叫來，冷冷道：“找到戚少亭，背著人抽幾個巴掌，告訴他多嘴多舌，下次便是割舌。”
薄廣領命而去，苗菁仍有些煩躁，若不是看在薛嘉言的面子上，他真想找個機會把戚少亭殺了。