這頓看似簡單的晚飯，其掀起的波瀾，卻遠比想象中要深遠。
消息如同長了翅膀的鳥兒，在第二日清晨便飛遍了狀元府的每一個角落。
那些被分派在各處的下人、仆役、丫鬟們，聚在一起竊竊私語時，眼神里都多了一種名為“希望”的東西。
原來，在這位年輕得過分的小伯爺眼中，下人也是人。
原來，只要你做得好，就能得到那份足以讓任何人眼紅的體面。
一時間，整個府邸的風氣為之一清，所有人都鉚足了勁，想要在主家面前表現出自己最好的一面。
陸明淵敏銳地察覺到了這種變化，但他只是微微一笑，并未多言。
他知道，一顆種子已經埋下，現在要做的，便是靜待其生根發芽。
而緊隨這種內部變化而來的，是來自外部世界的滾滾浪潮。
自他翰林院應卯的第三天起，狀元府門前的車馬，便開始絡繹不絕。
整個京都的官場，仿佛都從這位十二歲狀元郎的橫空出世中，嗅到了一絲不同尋常的氣息。
最先登門的是禮部右侍郎府上的管家。
這位管家年約五旬，滿臉堆著恰到好處的笑容，遞上了一張燙金的名帖，以及一份厚厚的禮單。
禮單上的物件，從前朝的名家字畫，到上等的湖筆徽墨，再到一對溫潤剔透的和田玉佩，無一不是精品，價值不菲。
“我家侍郎大人說了，陸伯爺乃是文曲星下凡，國之棟梁。些許薄禮，不成敬意，只為賀伯爺大魁天下之喜?！?/p>
陸明淵身著一身素凈的常服，親自將管家迎入偏廳，奉上清茶。
他仔仔細細看完了禮單，又將名帖鄭重收好，隨后微笑著將禮單推了回去。
“有勞侍郎大人掛懷，明淵感激不盡。然學生初入官場，寸功未立，實不敢受此厚禮?！?/p>
他頓了頓，從禮單上指了一方硯臺，“若是大人不棄，這方‘松煙’硯臺，學生便厚顏收下了?！?/p>
“學生平日習字，正缺一方好硯，也算不辜負了侍郎大人的拳拳愛才之心?！?/p>
那管家愣住了。
他迎來送往多年，見過假意推辭的，也見過半推半就的。
卻從未見過像陸明淵這般，只挑其中最不值錢、卻又最顯風雅的一件收下的。
這番操作，既給了禮部侍郎面子，表明心意領了，又守住了自己的清名。
同時還點明了自己“讀書人”的本分。
滴水不漏，毫無破綻。
管家心中暗凜，對眼前這個少年的評價，瞬間又高了三分，只得連連稱是，帶著其余禮物告辭離去。
有了禮部侍郎的開端，接下來半個月，工部、刑部、兵部……六部九卿紛紛接踵而至！
除了幾位身居高位輕易不露面的巨頭，其余但凡在京中有些頭臉的官員，幾乎都派人前來送禮道賀。
而陸明淵的應對，如出一轍。
金銀玉器，一概不收。
古玩字畫，分文不取。
他只收那些筆墨紙硯，或是幾本孤本古籍。
收下的禮物，價值絕不超過十兩銀子，卻又件件都透著一股文人風骨。
這份名單，連同他收下的禮物，每日都會由若雪詳細記錄在冊。
一時間，“冠文伯清廉如水，雅致如竹”的名聲，在京都官場悄然傳開。
官場之后，便是世家。
與官員們或試探、或拉攏的目的不同，京都各大世家的來意要直接得多——聯姻。
十二歲的伯爵，圣眷正濃的狀元郎，未來幾乎是板上釘釘的內閣重臣。
這樣的金龜婿，打著燈籠都難找。
各府的夫人們、小姐們，借著各種由頭前來拜訪。
她們帶來的不再是俗氣的金銀，而是親手縫制的香囊、精心烹制的糕點。
言談舉止間，總會有意無意地提起自家那位“年方二八，嫻靜淑良，頗通文墨”的女兒或侄女。
對此，陸明淵的態度更加明確。
他一概以“年歲尚幼，圣上令我在翰林院潛心讀書，不敢分心他顧”為由，婉拒了所有好意。
這理由無懈可擊！
誰敢說讀書上進是錯的？
誰又敢質疑皇帝的安排？
那些世家夫人們，也只能悻悻然而歸，心中卻對這個不為女色所動的少年，愈發高看一眼。
最后登門的，是那些嗅覺最靈敏的商人們。
他們不像官員那般需要遮掩，也不像世家那般講究體面。
他們帶來的，是成箱的黃金白銀，是京郊良田的地契，是繁華街市的鋪面。
他們的目的只有一個，燒冷灶，結善緣。
對于這些商人，陸明淵的態度最為決絕。
他甚至不見人，只讓林武出面，將禮物原封不動地退回，并傳一句話。
“心意領了，不交權貴，不通商賈，這是本官的規矩。”
一句話，斬斷了所有商人的念想。
半個月下來，狀元府門庭若市。
陸明淵卻幾乎沒收下任何值錢的東西，反而將自己的名聲，擦拭得愈發明亮。
……
紫禁城，西苑。
這里不同于前朝金鑾殿的威嚴肅穆，亭臺樓閣，水榭假山，處處透著一股出塵的仙氣。
當今天子嘉靖，癡迷道教，常年在此處清修。
一間陳設簡潔的靜室內，青煙裊裊，龍涎香的氣味彌漫在空氣中。
身穿一身寬大道袍的嘉靖皇帝，正盤膝坐在一個蒲團上，閉目養神。
他的面容清瘦，長須垂胸，看上去不像帝王，反倒像個得道高人。
大太監呂芳，如同影子一般，悄無聲息地跪坐在他的身側，手中捧著一卷剛剛送到的密報。
靜室里，只有香爐中偶爾發出的輕微嗶剝聲。
許久，嘉靖才緩緩睜開眼睛，那雙看似渾濁的眸子里，卻閃過一絲洞察世事的精光。
“說吧，那個小家伙，最近又在折騰什么？”
他的聲音很輕，帶著一絲久不開口的沙啞。
呂芳連忙將密報奉上，同時低聲回稟。
“回皇爺，這是錦衣衛呈上來的，關于冠文伯這半個月來的動向。”
嘉靖沒有接，只是淡淡道：“念?！?/p>
“是。”
呂芳清了清嗓子，將密報上的內容一字不漏地念了出來。
從禮部侍郎送的玉佩，到張家小姐送的香囊，再到萬寶齋老板送的黃金，事無巨細，一一在列。
念完之后，呂芳又補充道。
“如今京中都在傳，說陸伯爺少年老成，不貪財，不好色，有上古君子之風?！?/p>
靜室內再次陷入沉默。
嘉...靖的臉上看不出喜怒，手指在膝蓋上輕輕敲擊著，發出極有韻律的“篤篤”聲。
“呂芳，你怎么看？”
他忽然開口問道。
呂芳心中一凜，他沉吟片刻，小心翼翼地說道。
“奴婢以為，陸伯爺此舉，大有深意。他拒重禮而收輕禮，是為‘不貪’；拒美意而專心學問，是為‘不淫’?！?/p>
“面對各方勢力，應對得體，不親近，也不得罪，這份城府，這份世故，遠超其年歲。少年天驕，名不虛傳?！?/p>
他這番話，幾乎是把陸明淵夸上了天。
誰知，嘉靖聽完，卻發出一聲意味不明的輕笑。
“城府？世故？”
他搖了搖頭，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。
“不過是年輕人喜好名聲，故作清高罷了?！?/p>
“他如今根基未穩，如無根之萍，自然要愛惜羽毛，給自己博一個好名聲。這名聲，就是他的護身符。”
“真等他到了高拱、張居正那個年紀，入了閣，掌了權，自然就會明白什么叫‘和光同塵’，什么叫‘身不由己’?！?/p>
嘉靖的語氣中，充滿了過來人的洞悉與不屑，仿佛已經看透了陸明淵數十年后的模樣。
呂芳聞言，額頭滲出細密的汗珠，不敢再接話。
他知道，天子之言，不可揣測。
然而，就在呂芳以為皇爺對陸明淵的評價僅止于此的時候，嘉靖的話鋒卻猛地一轉。
他罵了兩句，聲音卻又緩和下來，甚至帶上了一絲罕見的贊許。
“不過……十二歲的年紀，就能想到用‘名聲’這把劍來保護自己，而不是被眼前的富貴榮華迷了眼，倒也算是個可造之材?！?/p>
他睜開的雙眼中，精光湛然，仿佛能穿透宮墻，看到那個在書房里揮毫潑墨的少年。
“呂芳?！?/p>
“奴婢在。”
“傳朕的旨意給陸炳，讓他手下的錦衣衛盯緊一些。”
嘉靖的聲音陡然變得嚴肅起來。
“這個陸明淵，是上天賜給我大乾的禮物，是數千年來不曾出現過的天驕種子?！?/p>
“朕要看著他，一步步長成參天大樹。”
他的聲音在安靜的靜室中回響，帶著不容置疑的威嚴。
“他現在就是一塊璞玉，朕要親自雕琢?！?/p>
“絕不能讓嚴嵩那幫蠹蟲，或是徐階那些所謂的清流，把他給毀了！”
“他們那些黨同伐異的腌臢手段，別沾到朕的狀元郎身上！”
呂芳聞言，心中掀起了滔天巨浪，整個人都懵了。
他跟在嘉靖身邊幾十年，從未聽過皇爺對任何一個臣子，有過如此之高的評價！
天賜的禮物！
數千年的天驕！
這……這是何等的圣眷！
呂芳瞬間明白了，陸明淵在皇爺心中的分量，遠遠超出了所有人的想象。
他不僅僅是一個有才華的臣子，更像是皇爺親自種下的一棵樹，一個寄托了某種期望的未來！
“奴婢……奴婢遵旨！”
呂芳深深地叩首在地，聲音都帶著一絲顫抖。
他知道，從今天起，陸明淵這個名字，在錦衣衛的密檔中，將從“關注”級別，直接提升到最高等級的“護佑”！
而此刻的狀元府里，陸明淵對發生在西苑的這一切，一無所知。
他送走了今日最后一波客人，正站在書房的窗前，看著庭院中那棵不知名的老樹。
暮色四合，晚風習習，吹得樹葉沙沙作響。
他知道，自己這半個月的所作所為，必然已經一字不差地擺在了某位大人物的案頭。
他也知道，整個京都，無數雙眼睛正盯著自己，審視著自己的一舉一動。
但這又如何？
他要的，本就不是眼前的浮華。
清高也好，世故也罷，都不過是手段。
在這盤名為“大乾”的棋局上，他才剛剛落下第一顆子。
真正的棋局，還未開始。
他收回目光，重新回到書案前，攤開一張宣紙，提筆蘸墨。
筆尖落下，一行沉穩而有力的字跡，在紙上緩緩呈現——
“潛龍在淵，待時而動?！?/p>