薛從寒的隊伍離開胡楊林后，一路向東又走了一日，終于走出戈壁，來到一片綠洲邊。
這里是大草地，四周環(huán)繞著高大的胡楊樹，一條河從草地中間緩緩流過。草地上有幾個牧民正在放牧牛羊，遠處還有幾頂氈帳，炊煙裊裊升起。
草地一側(cè)撐起幾頂帳篷，過路的商客正在此歇腳，幾匹駱駝臥在草地上，馱著沉甸甸的貨物。
薛從寒翻身下馬，將韁繩遞給旁邊的隨從，目光掃過這片生機盎然的草原，臉上的沉郁消減不少。眾人見狀也紛紛翻身下馬，緊緊跟著薛從寒身后。
他走到帳篷邊，見里面坐著幾個身著異域服飾的人，正在喝酒啃肉。帳篷外有一個簡易篷子，兩人正在篷下烤肉捏餅。
“尊貴的客人，歡迎你們來到羅茲克綠洲。”一名身形魁梧、蓄著絡(luò)腮胡的中年人起身迎上前來，眼光透著精明的笑意，雙手交疊于胸前，微微躬身，“我是這家食店的老板，名叫伊凡。這里有的是好酒好肉，價格公道。”
薛從寒說道：“你的大舜話說得倒是利索。”
店老板笑道：“我以前經(jīng)常到大舜經(jīng)商，對大舜的言語自然熟悉。幾位客人遠道而來，一定又累又渴，不如進帳休息片刻，嘗嘗我們這里的特色羊肉湯。”
店老板熱情地招呼著，伸手掀開了一頂空帳篷的簾子。薛從寒一彎腰，鉆進了帳篷，其他人也跟著進去。帳篷內(nèi)鋪著厚厚的羊毛氈毯，四周懸掛著色彩斑斕的織錦，散發(fā)著濃郁的香料氣息。
薛從寒剛坐下，仇野已經(jīng)迫不及待地叫嚷道：“店家，把你們這里最好吃的酒肉統(tǒng)統(tǒng)拿上來，要快點！”
店老板一邊給眾人倒茶，一邊笑著應聲：“沒問題，客人們稍等，馬上就好。”
薛從寒等人一路奔波，早已又餓又渴，肉菜還沒上桌，眾人便忍不住先吃起了桌上的干果，兩壺茶水頃刻間被喝完。
不多時，店老板和廚子端著熱氣騰騰的羊肉湯和大盤的手抓羊肉走了進來，香氣四溢，引得眾人食欲大開。
薛從寒喝了一口羊肉湯，只覺湯汁醇厚，鮮而不膩，不禁點頭。仇野抓起羊肉塞進嘴里，邊吃邊含糊地稱贊：“羊肉鮮嫩多汁，火候得當，香料十足，果真是西域風味！”
“客人們喜歡就好，吃完了我再給你們端來。”店老板笑得眼角堆起皺紋。
帳篷內(nèi)頓時熱鬧起來，眾人大快朵頤，把店里所有的羊肉一掃而空，又接連添了兩鍋羊肉湯，眾人這才放下筷子，滿足地靠在地毯上休息。
店老板踱到薛從寒身旁，一面斟酒一面說道：“幾位客人威風凜凜，看樣子就不是尋常商旅。”
薛從寒抬眼看他，把長劍往桌上一放，淡淡地說道：“店家的羊肉好吃，人也熱情，就是不要問太多，以免惹禍上身。”
店老板的笑容微微一滯，隨即點頭：“客人說的我懂。”隨即便不再多言，等著薛從寒支付酒肉錢。
薛從寒朝仇野使了個眼色，仇野會意，問道：“店家，這些酒菜一共多少錢？”
“三十七兩銀子。”店老板擦著手，笑瞇瞇地答道。
仇野摸出一個大銀錠放在桌上，推到店老板面前，說道：“這是五十兩，剩下的不用找了。”
店老板眼睛一亮，激動道：“多謝客人賞賜，多謝客人賞賜。”
仇野說道：“我要打聽一件事。”
“什么事？只要我知道，一定告訴你。”
“我們是大舜國官府之人，從西邊而來，抓捕兩名逃犯，這兩名男子的模樣……就是小白臉，個子高挑，還架著一輛破馬車，馬是黑馬，這幾日你可有見過他們路過，或是在這里吃東西？”
店老板聞言，思索片刻，說道：“小白臉？這幾日沒見過臉長得小又白的男人。”
“笨蛋，小白臉就是模樣好看的青年男人。”
店老板撓了撓頭，認真回憶片刻，說道：“我這個地方是東西通道上的驛站，每日有商旅來往，凡是面相特別的我都能記住。這幾日確實沒見過模樣好看的小白臉，大黑臉倒是遇到不少。”
仇野撲哧一聲笑了出來，隨即擺擺手：“行了，店家，你去忙吧。”店老板點頭哈腰地退下，轉(zhuǎn)身離去。
薛從寒低頭沉思片刻，忽然抬眼，目光掃向帳篷外的夜色，低聲道：“他們沒有往東，否則我們一路上早就該發(fā)現(xiàn)蹤跡。唯一的可能，就是繞道往北去了。”
“可惡！他們居然跟我玩躲貓貓。”仇野低聲咒罵了一句，眉頭緊鎖。
薛從寒緩緩站起身，目光透過帳篷的縫隙望向北方，臉上露出淡淡笑意：“他們往北走，就是去阿克塔山口，說明圖是真的。”
“老大高明，我怎么沒想到。太好了，要不我們現(xiàn)在就出發(fā)，早些時日把他們抓住。”
薛從寒輕輕搖頭，神色卻不顯焦躁：“急什么，他們?nèi)粽嬲业降胤剑吹故俏覀兪∈隆！?/p>
“那倒也是。”仇野點了點頭，隨即壓低聲音問道：“我們現(xiàn)在怎么辦？”
“周七，你過來。”周七應聲走近，薛從寒說道，“從這里到阿克塔山口怎么走更便捷？”
周七略思索著，隨后答道：“回老爺，有兩條路可以去那邊。第一條就是我們沿著來時的路返回，到下馬坳拐彎，然后直接往北走兩日，穿過索騾古道，進入比喀國，就能到達阿克塔山口。”
“什么？往回走！你難道不知我們這一路過來多辛苦嗎？”仇野不等周七說完，已經(jīng)開始跳腳。
“閉嘴，讓他說完！”薛從寒冷聲道。
仇野立馬緘口不言，著急地望著周七。
周七說道：“還有一條路是沿著西北方向的沙漠邊緣走，風沙大，最大的問題是……”周七面露難色，猶豫著要不要繼續(xù)說下去。
“是什么？”薛從寒盯著周七緊張不安的神情，語氣平靜。
周七咽了口唾沫，低聲道：“那條路……要經(jīng)過一片馬匪占領(lǐng)的區(qū)域，那些馬匪可厲害了，規(guī)模不小，裝備精良，在西北就跟軍隊一樣，朝廷都不敢輕易招惹。
“馬匪？”薛從寒思忖著，說道，“原路返回再北上到阿克塔山口需要幾日？”
“回老爺，快馬加鞭要七日。若是走沙漠邊緣西北方的那條路，兩日可達索騾古道，沿著古道北上一日路程就能到達，但若中途遇到馬匪，就麻煩了。”
薛從寒沉吟片刻，目光微斂，擲地有聲：“你的駱駝動作太慢，別用了，我在這里給你買一匹好馬，明日起，我們出發(fā)，走沙漠邊緣那條路。”
“啊？”周七大吃一驚，臉色瞬間變蒼白，“那可是馬匪的地盤啊，我們這么過去，豈不是自投羅網(wǎng)？”
薛從寒淡淡一笑：“馬匪雖兇，哪里是我這些部下的對手。你放心，我不會讓你被馬匪擄去，只要你帶好路，我自有辦法對付。酬勞方面，再加你五十兩銀子。”
“五十兩？”周七額頭已經(jīng)滲出細汗，但一聽到這個數(shù)，立刻眉開眼笑，連連鞠躬，“多謝老爺，多謝老爺！小的一定帶好路，絕不辜負老爺厚望。”
薛從寒微微頷首，轉(zhuǎn)身對仇野說道：“你帶人給周七買一匹馬，做好補給，把裝備檢查一遍，務必確保萬無一失。”
“是，老大！”仇野聽聞有馬匪，心里也在忐忑，但他知道，這位主子向來運籌帷幄，既然做出決定，定有深意。
夜色深沉，帳篷外風聲呼嘯，沙呼嘯，遠處傳來幾聲狼嚎。
薛從寒站在帳外，凝望著遠處的黑暗，低聲自語：“蕭林風……崔一渡……”