孔希生疲憊地擺了擺手，示意他小聲，臉上滿是凝重和后怕。
“噓……慎言！耿水森所謀，絕非小事，其心……恐怕已不止于商賈之爭。
他這是要借氏族之力，行割據之實啊！此等行徑，兇險至極！”
“那……那我們怎么辦？”
孔勝輝又急又怕。
“咱們可不能跟著他胡來啊！朝廷剛赦免咱們，若是再卷進這種事情里，那……那真是十死無生了！”
孔希生眼中閃過一絲決斷。
“不錯！咱們孔家歷經磨難，好不容易才有一線生機，絕不能再與官府為敵，更不能成為耿水森野心的棋子！從今日起，盡量減少與耿府的往來，他再派人來請，能推則推，推不掉也要盡量縮短時間，避免深談。
書院那邊加緊籌備，咱們要做出真正一心辦學、不問外事的姿態。唯有如此，或許才能避開這場即將到來的風暴，保住咱們孔家這點微末的基業。”
孔勝輝用力點頭。
“侄兒明白！咱們就關起門來辦書院，外面的風雨，一概不聞不問！”
就在孔希生叔侄為如何避開耿水森的漩渦而憂心忡忡的同時，省城另一邊的李府，卻迎來了另一位客人。
陸羽的馬車停在李府門前時，李府管家看到名帖，不敢怠慢，連忙飛奔進去稟報。正在書房里對著賬本和地圖發愁的李勛堅，聞聽陸羽親自到訪，先是一愣，隨即臉上露出喜色，連忙放下手中事務，親自快步迎到了大門外。
“陸先生！什么風把您吹來了？快請進，快請進！李某有失遠迎，還望恕罪！”
李勛堅臉上堆滿笑容，語氣熱情而恭敬，將陸羽迎入府內，直接引到了最雅致的客廳，又連聲吩咐下人上最好的茶點。
“李族長客氣了，是陸某冒昧打擾。”
陸羽神色平和，隨他入座。
兩人寒暄了幾句，無非是近來可好、車行籌備如何之類的客套話。
陸羽看出李勛堅雖然熱情，但眉宇間似乎藏著一絲不易察覺的煩悶和焦慮。
茶過一巡，陸羽便不再繞彎子，放下茶盞，正色道。
“李族長，陸某今日前來，實是有要事相商。”
李勛堅神色一肅。
“陸先生請講，李某洗耳恭聽。”
陸羽目光平靜地看著他，緩緩道。
“想必李族長也已知曉，耿水森不僅掌控了福建大半水產貿易，近日更以抬價斂財，聚攏巨資，成立了‘耿氏馬車行’，其勢洶洶，意圖吞并楊博倒臺后留下的運輸市場空白。”
李勛堅點點頭，臉色有些不好看。
“是，此事……李某也有所耳聞。耿家財雄勢大，這一入場，怕是……怕是來者不善。”
“正是。”
陸羽語氣加重了幾分。
“耿水森此人，野心勃勃，手段老辣。他若僅僅滿足于水產之利，倒也罷了。可如今他將手伸向運輸業，憑借其雄厚的資金和可能暗中掌控的龐大運力，一旦讓其站穩腳跟，迅速擴張，形成壟斷之勢，屆時，福建陸上運輸的命脈，將大半落入其手。
李族長你的自行車行，乃至其他尚在觀望或掙扎的小型車行，都將面臨滅頂之災。運價他說了算，貨源他優先挑，甚至路線都可能被他控制。這絕非陸某危言聳聽。”
李勛堅聽著，額頭微微見汗。
陸羽說的這些，他何嘗不知？這正是他最近愁得睡不著覺的原因！有了陸羽的一百萬兩支持，他原本躊躇滿志，準備大干一場。
可耿水森這頭巨鱷一入場，那股泰山壓頂般的壓力，立刻就讓他感到了窒息般的恐懼。資金、運力、人脈、背景……他似乎沒有一樣能跟耿家比！
“所以。”
陸羽身體微微前傾，目光灼灼地看著李勛堅。
“陸某今日前來，是希望能與李族長聯手。你的自行車行，靈活、便捷、適合短途散貨，正是對傳統馬車運輸的一種有力補充，甚至在一定范圍內形成競爭和牽制。
而陸某在小漁村，也有一些產業和渠道。我們若能資源共享，策略協同，共同應對耿水森的擴張，未必不能在他那看似鐵板一塊的市場里，撕開一道口子，遏制其壟斷的勢頭。
這不僅是為了你我各自的生意，也是為了福建商界能多一份活力和選擇，避免一家獨大、任人宰割的局面。”
陸羽這番話，說得合情合理，既點明了危機，也給出了合作的愿景和具體方向。按理說，正被耿水森壓得喘不過氣的李勛堅，應該立刻欣然應允才對。
然而，出乎陸羽意料的是，李勛堅在聽完他這番話后，臉上并沒有露出如釋重負或者振奮的神色，反而……浮現出一種極其復雜的難堪和猶豫。
他眼神閃爍，避開了陸羽的目光，嘴唇動了動，似乎想說什么，卻又咽了回去，眉頭緊緊鎖起，手指也無意識地搓動著，顯露出內心的劇烈掙扎和某種難以言明的顧慮。
客廳里的氣氛，因為李勛堅這異常的沉默和為難，而變得有些微妙和凝滯起來。
陸羽靜靜地等待著，心中卻也不由得升起一絲疑惑。李勛堅……在猶豫什么？難道他不想對抗耿水森？還是說，他另有顧忌？
李府那間雅致的客廳里，隨著陸羽開門見山提出聯手對抗耿水森的提議，氣氛先是短暫地凝固，隨即，李勛堅臉上那份強撐出來的熱切和恭敬，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一種近乎慘淡的凝重和難以言喻的掙扎。