市井熱鬧，彌漫著精致而冰冷的深宮從未有過(guò)的煙火氣。
一行人緩步前行，在一處賣(mài)杏仁酪的小攤前坐下歇腳。
昭衡帝極其自然地用自帶的銀勺，先從水仙那碗中舀起一點(diǎn)，試了試溫度，才遞到她手中。
鄰桌有幾個(gè)粗豪的漢子喝得面紅耳赤，聲量漸高，言辭粗鄙。
昭衡帝眼神甚至未往那邊偏一下，只抬手為水仙拂去肩頭并不存在的飛塵。
幾乎同時(shí)，暗處便有幾道不起眼的身影悄然靠近，不過(guò)片刻，那幾個(gè)醉漢便被“客氣”而迅速地請(qǐng)離，整個(gè)過(guò)程快得仿佛一陣風(fēng)，未驚起半點(diǎn)塵埃，更未打擾到水仙分毫。
水仙垂眸，小口啜飲著溫?zé)岬男尤世遥鹉伒淖涛对诳谥谢_(kāi)，心底卻泛起些澀然。
他的保護(hù)，永遠(yuǎn)這般滴水不漏，無(wú)微不至。
可不知為何，此刻這份周全，卻讓她感到一種無(wú)形的束縛。
她想要的，或許并非這萬(wàn)無(wú)一失，而是一點(diǎn)點(diǎn)能呼吸的自由。
正思緒飄忽間，前方街角忽然傳來(lái)一陣壓抑的哭聲，夾雜著人群的議論聲。
循聲望去，看見(jiàn)人群間，一個(gè)身形瘦弱，衣衫襤褸的少女跪在冰冷的地面上。
她雜亂的發(fā)絲間插著一根枯黃的草標(biāo)，面前鋪著一塊臟污的白布，上面歪歪扭扭寫(xiě)著賣(mài)身葬父幾個(gè)字。
少女垂著頭，肩膀不住聳動(dòng)，泣不成聲地訴說(shuō)著：“爹爹病亡無(wú)錢(qián)下葬……弟弟年前走失，至今杳無(wú)音信……家中僅有的兩畝薄田也被族叔強(qiáng)占……”
“小女子是匠籍之后，實(shí)是走投無(wú)路，求哪位善人老爺買(mǎi)了我吧……”
圍觀(guān)者指指點(diǎn)點(diǎn)，目光多是冷漠或嫌惡。
“匠籍？那不就是賤籍嗎？罪籍之后，晦氣得很。”
“就是，買(mǎi)了這種人，怕是要帶衰家運(yùn)。”
“模樣倒是清秀，可惜了這出身……”
水仙的目光原本只是匆匆掃過(guò)，然而，當(dāng)那跪地的少女因絕望的哭泣而微微抬首，露出一張沾滿(mǎn)淚痕和污漬，卻依稀能辨出清秀輪廓的臉龐時(shí)，水仙的呼吸驟然一窒。
她握著瓷勺的手指猛地收緊，指節(jié)泛著骨色的白！
這張臉……與她記憶深處某個(gè)飄雪的寒夜，那張同樣布滿(mǎn)淚痕、卻努力對(duì)她擠出一點(diǎn)善意笑容的臉，猝不及防地重合了！
那是前世，她在青樓最黑暗的時(shí)日。
一個(gè)小婢女，在管事嬤嬤鞭打她時(shí)，偷偷給她松了綁縛的繩子，還塞給她半塊硬得硌牙的粗餅。
那婢女自己也是朝不保夕，卻用凍得發(fā)紫的手，笨拙地安慰她：“姐姐……別死，活著……總有盼頭。”
后來(lái)沒(méi)過(guò)多久，那婢女就因?yàn)橐稽c(diǎn)小過(guò)錯(cuò)，被活活打死了，尸首草席一卷扔去了亂葬崗。
心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又酸又疼，幾乎讓她喘不過(guò)氣。
算一算時(shí)間，估計(jì)是因賤藉出身，即使賣(mài)身葬父都無(wú)人買(mǎi)她，之后為了獲得錢(qián)財(cái)，少女給自己賣(mài)進(jìn)了地獄般的青樓里......
一切，都對(duì)上了。
水仙倏然起身，動(dòng)作甚至有些急。
昭衡帝立刻隨之站起，目光警覺(jué)地掃過(guò)四周，隨即跟上她的步伐。
水仙走到那少女面前，緩緩蹲下身。
少女愕然抬頭，淚眼朦朧中，看見(jiàn)一位衣著素雅，氣質(zhì)不凡的夫人，正用一種復(fù)雜難言的目光看著自己。
那目光里有悲憫，有痛楚，還有一種她看不懂的追憶。
水仙伸出手，卻不是去碰那草標(biāo)，而是輕輕摘下了自己腕上一只質(zhì)地溫潤(rùn)的玉鐲。
她將鐲子放入少女冰冷顫抖的掌心，合攏她的手指。
水仙的聲音很輕，帶著淡淡的啞意。
“拿去，好生安葬你父親。然后，去登第客棧，找一個(gè)叫周硯的掌柜。你就說(shuō)……是一位故人，讓你去的。他會(huì)給你安排一個(gè)活計(jì)，讓你能憑自己的雙手活下去。”
少女完全懵了，呆呆地看著掌心中那帶著體溫的鐲子，又抬頭看看水仙帷帽后模糊卻溫柔的面容，巨大的震驚與難以置信讓她連哭泣都忘了，只本能地重重磕下頭去。
她光滑的額頭碰在冰冷的石板上，咚咚作響。
水仙站起身，眼眶微微發(fā)熱，但她迅速眨了眨眼，將那股翻涌的酸楚壓了下去，面上恢復(fù)了一貫的平靜。
昭衡帝默默上前，握住了她有些冰涼的手，低聲問(wèn)：“認(rèn)識(shí)？”
水仙輕輕搖頭，帷帽的薄紗微微晃動(dòng)：“只是……看著可憐，想起一些……舊事罷了。”
她沒(méi)有解釋?zhuān)矡o(wú)法解釋那段屬于前世的，血淚交織的記憶。
昭衡帝深深看她一眼，沒(méi)有追問(wèn)，只對(duì)隱在人群中的一名侍衛(wèi)微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
那侍衛(wèi)領(lǐng)會(huì)，悄然退開(kāi)，自會(huì)去妥善處理小穗父親的后事，并盡力尋找她失散的弟弟。
午后，馬車(chē)駛向西郊皇莊。
此處并非是一片田地，此時(shí)正值插秧時(shí)節(jié)。
昭衡帝卷起錦袍的袖子，露出結(jié)實(shí)的小臂，親自帶著剛睡飽的清晏和清和下到田邊。
兩個(gè)小皇子起初看著渾濁的泥水和小小的秧苗，都有些嫌棄，踟躕不前。
昭衡帝沒(méi)有斥責(zé)，只是指著遠(yuǎn)處田中正彎腰勞作的農(nóng)人，對(duì)兒子們溫聲道：“你們看，那些人從日出忙到日落，面朝黃土背朝天，汗水滴進(jìn)泥土里，才能種出我們每日吃的米糧。”
“你們是皇子，生來(lái)尊貴，但更該知道，這碗中每一粒米，皆來(lái)之不易，飽含汗水與艱辛。”
說(shuō)著，他竟真的脫下鞋襪，挽起褲腿，赤腳踩進(jìn)了微涼的泥水中。
動(dòng)作雖有些生疏，卻極為認(rèn)真，接過(guò)莊頭遞來(lái)的秧苗，一株一株，仔細(xì)地插入水中，很快雙手乃至衣袍下擺都沾滿(mǎn)了泥濘。
清晏和清和看著父皇都下去了，互相看了一眼，終于也鼓起勇氣，在太監(jiān)的小心攙扶下，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地踏入田邊淺水處。
小小的他們學(xué)著父皇的樣子，笨拙地?cái)[弄起秧苗，很快也弄得小臉上，衣服上都是泥點(diǎn)，卻漸漸覺(jué)出了些趣味，咯咯笑了起來(lái)。
水仙坐在田埂邊的樹(shù)蔭下，永寧乖巧地偎在她身邊。
她指著田中那父子三人十分狼狽卻異常和諧的身影，對(duì)女兒輕聲說(shuō)：“永寧，你看。你父皇是天子，是這天下最尊貴的人，可他依然愿意俯下身，踏進(jìn)這泥濘之中，親身去體會(huì)農(nóng)人之苦。”
“你要記住，這天下江山，不是僅僅坐在高高的龍椅之上，發(fā)號(hào)施令就能治理好的。需得知道民間疾苦，懂得民間艱難。”
永寧眨著大眼睛，似懂非懂。
她看了許久，忽然掙脫水仙的手，邁著小短腿跑下田埂，掏出自己的小帕子，踮起腳，努力去擦昭衡帝額角滾落的汗珠，以及他臉上被濺上的泥點(diǎn)。
昭衡帝一愣，低頭看著女兒認(rèn)真又費(fèi)勁的小模樣，隨即朗聲大笑起來(lái)。
夕陽(yáng)普照的田埂間，那笑聲暢快而開(kāi)懷，驚起了不遠(yuǎn)處樹(shù)梢的雀鳥(niǎo)。
他干脆一把將永寧高高舉起，讓她坐在自己沾滿(mǎn)泥漿的肩頭。
陽(yáng)光下，泥點(diǎn)濺在他華貴的衣袍上，他卻毫不在意，笑容燦爛得如同最普通的，因兒女繞膝而滿(mǎn)足的父親。
水仙靜靜望著這一幕，心中那堵冰墻，似乎又在不知不覺(jué)間，悄然融化了一角。
若沒(méi)有那些關(guān)于子嗣的猜忌，就這樣看著孩子們?cè)诟赣H的陪伴下，慢慢認(rèn)識(shí)這個(gè)世界，健康快樂(lè)地長(zhǎng)大……
這樣的日子，平淡卻真實(shí)，似乎……也并不壞。
昭衡帝陪著女兒玩，兒子們卻不干了，拽著他的褲腿好像就要往上攀。
一時(shí)間場(chǎng)面更加混亂了，昭衡帝一方面要保證孩子們的安全......畢竟清和、清晏才剛學(xué)會(huì)走路不久，田間泥濘濕滑，雙生子不時(shí)就坐一個(gè)屁股墩。
更不用提他們身上看似精致，卻如同浸過(guò)泥水的長(zhǎng)袍。
昭衡帝一邊保障他們的安全，一邊趁著空隙朝著樹(shù)蔭下的水仙看了一眼。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，他似是看到水仙沖著他揚(yáng)起了淺淺的笑意。
昭衡帝也回以她微笑，舉起永寧的小手沖著水仙的方向擺了擺手。
——
傍晚時(shí)分，馬車(chē)停在了城西的登第客棧后門(mén)。周硯與銀珠早已在此等候多時(shí)。
雅間內(nèi)布置清雅，銀珠親自下廚做了幾道家常小菜，手藝竟出乎意料地好。
席間，她與周硯互相為對(duì)方布菜、斟茶，動(dòng)作自然流暢。
周硯時(shí)不時(shí)低聲與她交談兩句，目光柔和。
水仙看著，這是她從未在銀珠臉上見(jiàn)過(guò)的，浸潤(rùn)在平淡幸福中的柔和光彩。
周硯向昭衡帝與水仙匯報(bào)客棧近況，語(yǔ)氣沉穩(wěn)：“托皇上、娘娘新政的福，客棧近來(lái)雇了三位脫了賤籍的伙計(jì)。”
“一位原是城中錦繡閣的賬房先生，因東家犯事被牽連，罰沒(méi)為奴，前些日子才得以脫籍。”
“一位是南城點(diǎn)心鋪?zhàn)拥膹N娘，丈夫賭輸了家產(chǎn)，將她賣(mài)入賤籍抵債，她咬牙做了五年苦工，才攢夠銀子為自己贖身。”
“還有一位是繡娘，原本在繡坊是頂尖的好手，因不愿給坊主做妾，被尋了錯(cuò)處打發(fā)出來(lái)，失了生計(jì)。”
水仙聽(tīng)得認(rèn)真，問(wèn)：“他們?cè)诖俗龉ぃ蛇€遭人歧視白眼？”
周硯搖頭，神色間帶著幾分篤定：“起初確有少數(shù)客人挑剔，言語(yǔ)間多有輕視。”
“但我們客棧立了規(guī)矩——來(lái)者是客，我們盡心招待。但若有人無(wú)故出言侮辱，欺壓伙計(jì)，無(wú)論身份高低，本客棧恕不接待。”
周硯抿了一口酒，自豪道：“如今這條規(guī)矩傳開(kāi)，反而贏(yíng)得不少正直士紳的稱(chēng)贊。據(jù)草民所知，城中已有七八家商鋪開(kāi)始效仿此法。”
銀珠在一旁輕聲補(bǔ)充，語(yǔ)氣里帶著欣慰。
“那位繡娘蘭姐，前日接了單大生意，是給城南李員外家的小姐繡制出嫁的嫁衣。”
“工錢(qián)豐厚，足夠她養(yǎng)活家中老母和年幼的弟弟了。她前日領(lǐng)了定金，躲在房里哭了一場(chǎng)，對(duì)我說(shuō)，從沒(méi)想過(guò)，不僅脫了賤藉，還能堂堂正正靠自己的手藝吃飯，養(yǎng)活家人。”
水仙靜靜地聽(tīng)著，握著茶杯的手指微微收緊。
一股溫?zé)岬呐鳎娜粡男牡咨钐幱科穑又了闹俸?.....