時(shí)辰尚早，禮和宮里卻已然井然有序。
今日，有件大事。
水仙身著明黃色常服，頭戴鳳釵，通身氣度沉靜。
水秀則換了一身較為正式的藕色宮裝，站在水仙身側(cè)，不見(jiàn)絲毫怯懦，眼神清澈，舉止落落大方。
“姐姐，我這樣……可還得體？”
水秀微微側(cè)首，小聲問(wèn)水仙，帶著點(diǎn)少女的嬌憨。
水仙替她正了正鬢邊一枚簡(jiǎn)單的珠花，目光柔和：“很好。”
水仙細(xì)心叮囑，“太后面前，不必過(guò)分拘謹(jǐn)，亦不可失了禮數(shù)，坦然自若便可。”
一行人簇?fù)碇屎箬庱{，前往慈寧宮。
昭衡帝早在慈寧宮等她過(guò)去。
永寧和雙生子也被乳母抱著同行，準(zhǔn)備拜見(jiàn)皇祖母。
慈寧宮內(nèi)，檀香彌漫。
太后端坐于主位之上，歷經(jīng)風(fēng)波后，她眉宇間少了幾分往日的凌厲，多了些沉靜與審視。
婉妃、德貴妃等高位妃嬪早已按品級(jí)坐定，見(jiàn)帝后進(jìn)來(lái)，紛紛起身行禮。
“臣妾（兒臣）參見(jiàn)母后，母后萬(wàn)福金安?！?/p>
昭衡帝與水仙率先行禮。
“孫女參見(jiàn)皇祖母?！庇?/p>
寧像模像樣地跟著行禮，奶聲奶氣，引得太后臉上不由得露出笑意。
雙生子也被乳母抱著行了禮。
“都起來(lái)吧?！?/p>
太后聲音平和，目光掠過(guò)水仙，最終落在她身旁的水秀身上。
“這位便是皇后的妹妹，水秀姑娘？”
水秀上前一步，依禮跪拜，聲音清脆悅耳：“民女水秀，參見(jiàn)太后娘娘，太后娘娘千歲金安?！?/p>
“平身，到近前來(lái)，讓哀家瞧瞧?！?/p>
太后招了招手。
水秀依言起身，步履穩(wěn)健地走到玉階之下，微微垂首，姿態(tài)恭敬卻不卑微。
太后仔細(xì)端詳著她，見(jiàn)她眉眼靈動(dòng)，眼神清澈坦蕩，又見(jiàn)她站姿、行禮皆頗有章法，顯然是水仙用心教導(dǎo)過(guò)的。
“嗯，是個(gè)齊整孩子。”
太后點(diǎn)了點(diǎn)頭，語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒，“在宮中住得可還習(xí)慣？”
水秀恭敬答道：“回太后娘娘，宮中一切皆好。皇后娘娘對(duì)民女關(guān)懷備至，皇上亦恩澤庇佑，民女感激不盡?！?/p>
這時(shí)，坐在下首的婉妃笑著開(kāi)口，聲音依舊是那副柔婉的調(diào)子。
“皇后娘娘與妹妹姐妹情深，真是令人羨慕。只是……”
她目光似有若無(wú)地掃過(guò)水秀，“這宮中規(guī)矩森嚴(yán)，不比外頭自在。水秀姑娘初來(lái)乍到，怕是多有不便，需要時(shí)時(shí)小心學(xué)著吧？”
這話看似關(guān)懷，實(shí)則暗指水秀出身低微，隱隱帶著貶低之意。
水仙眉頭幾不可察地一皺，正欲開(kāi)口，卻見(jiàn)水秀已抬起頭，面向婉妃，臉上帶著不卑不亢的微笑。
“謝婉妃娘娘關(guān)懷?！?/p>
水秀聲音清晰，態(tài)度從容，“太后娘娘仁德澤被后宮，皇后娘娘更是慈范天下，堪為女子表率?！?/p>
“宮中規(guī)矩，在民女看來(lái)，并非束縛。民女有幸入宮陪伴姐姐，正可借此良機(jī)，潛心學(xué)習(xí)宮中禮儀德行，以補(bǔ)自身不足，心中只有感激，不敢言不便?！?/p>
她這番話，既捧高了太后和水仙，又巧妙地回應(yīng)了婉妃的“不便”之說(shuō)。
水秀聰明地表示自己是來(lái)學(xué)習(xí)的，姿態(tài)放得低，卻滴水不漏，反而襯得婉妃方才那話有些小家子氣。
婉妃捏著帕子的手指緊了緊，卻不好再說(shuō)什么，只得干笑兩聲：“水秀姑娘真是伶牙俐齒，懂事明理?！?/p>
太后面上不動(dòng)聲色，心中卻對(duì)水秀又高看了一眼。
這丫頭，不僅模樣好，心思也靈透，應(yīng)對(duì)得體。
她看了一眼端坐鳳位、神色平靜無(wú)波的水仙，心中暗忖，這對(duì)姐妹，都不簡(jiǎn)單。
又?jǐn)⒃捚?，眾妃便識(shí)趣地告退。
太后卻開(kāi)口道：“皇后和水秀留下，陪哀家再說(shuō)說(shuō)話。”
待眾人退去，殿內(nèi)只剩下太后、水仙與水秀，以及幾個(gè)貼身伺候的心腹宮人。
宮人重新奉上香茗與茶果。
太后端起茶盞，輕輕撥弄著浮葉，目光再次落在水秀身上。
“哀家瞧著你，倒是個(gè)通透孩子。你姐姐……將你教導(dǎo)得很好?！?/p>
水仙心中一緊，不知太后目的，面上依舊溫婉，微微欠身。
“母后過(guò)譽(yù)了。秀兒天性純良，臣妾不過(guò)稍加點(diǎn)撥。”
太后放下茶盞，看向水仙，語(yǔ)氣變得有些悠遠(yuǎn)，隱約透著點(diǎn)撥。
“皇后之位，坐上去風(fēng)光無(wú)限，但其中的分量，唯有自知?！?/p>
她目光深邃，仿佛能看透人心，“你如今行事，恩威并施，頗有章法，前朝后宮，漸入佳境?！?/p>
“皇帝對(duì)你……亦是全心信賴，毫無(wú)保留?！?/p>
水仙垂眸，恭敬聆聽(tīng)。
太后話鋒卻微微一轉(zhuǎn)，帶著一種歷經(jīng)世事的滄桑，以及對(duì)水仙的警醒。
“只是，水滿則溢，月盈則虧。有時(shí)候，過(guò)于完美，反倒失了真意。情深不壽，強(qiáng)極則辱。你可明白？”
這話如同警鐘，在水仙心中敲響。
太后是在提醒她，昭衡帝的愛(ài)意純粹濃烈，若她始終以完美無(wú)缺，假裝出的“愛(ài)意”回應(yīng)，長(zhǎng)久下去，那份“不真”或許會(huì)被天子察覺(jué)。
不愧是太后，竟隱約察覺(jué)到了水仙對(duì)昭衡帝沒(méi)有真心……
水仙心念電轉(zhuǎn)，面上適時(shí)地露出受教般的動(dòng)容，聲音愈發(fā)柔順。
“臣妾……謹(jǐn)記母后教誨。定當(dāng)時(shí)時(shí)自省，恪守本分，盡心竭力為皇上分憂，治理好后宮，不辜負(fù)皇上與母后的信任?！?/p>
太后深深看她一眼，那雙閱盡千帆的眼眸中，情緒復(fù)雜。
有欣賞，有忌憚……最終，她只是幾不可聞地輕嘆一聲，擺了擺手。
“罷了。你……確是最適合坐在這后位上的人。去吧，哀家乏了?！?/p>
聰明人之間說(shuō)話，有時(shí)不用說(shuō)透，便已然明白對(duì)方意思。
“是，臣妾（民女）告退?！?/p>
水仙與水秀恭敬行禮，退出了慈寧宮。
回禮和宮的路上，水秀忍不住低聲道：“姐姐，太后娘娘最后那話……是什么意思？”
她雖聰慧，但對(duì)這深宮中的機(jī)鋒，還未能全然領(lǐng)會(huì)。
水仙目光投向遠(yuǎn)處層疊的宮闕，聲音平靜。
“意思是……太后會(huì)在行宮頤養(yǎng)天年，不會(huì)在后宮久留了……”
水秀本來(lái)就沒(méi)聽(tīng)懂，聽(tīng)到這里更迷茫了。
何時(shí)竟說(shuō)了行宮、后宮了？
水仙只是微微一笑，輕揉了下妹妹的發(fā)頂，沒(méi)有繼續(xù)說(shuō)下去。
三日后。
太后鸞駕啟程前往京郊行宮靜養(yǎng)。
帝后率文武百官及后宮妃嬪于宮門(mén)外相送。
儀仗煊赫，旌旗招展。
臨行前，太后尋了個(gè)間隙，私下對(duì)昭衡帝舊事重提，言語(yǔ)間仍是暗示他身為帝王，當(dāng)雨露均沾，以平衡前朝。
昭衡帝聞言，眉頭微皺，目光堅(jiān)定地看著太后，語(yǔ)氣斬釘截鐵。
“母后，此事不必再提。仙兒與朕，不僅是夫妻，更是知己，心意相通，非他人能及。”
“后宮如今安寧祥和，皆因有她居中調(diào)度，賢德持重。朕之心意，早已決斷，不會(huì)更改?！?/p>
他聲音不高，卻恰好清晰地傳入附近幾位重臣和妃嬪耳中。
眾人神色各異，心中皆明，皇上對(duì)皇后，是鐵了心的獨(dú)寵。
太后看著他堅(jiān)決的神情，又看了看一旁姿態(tài)溫婉的水仙，終是無(wú)奈地嘆了口氣，不再多言，轉(zhuǎn)身上了鸞駕。
華麗的鸞駕在侍衛(wèi)宮人的簇?fù)硐拢従忨傠x皇宮。
車內(nèi)，太后靠在軟枕上，閉目養(yǎng)神。
腦海中卻回想著水秀落落大方的言行，以及水仙那看似溫順，實(shí)則深含謀算，引人憐惜的應(yīng)對(duì)。
“冷宮廢后，不堪大用。婉妃……格局太小。”
太后低聲自語(yǔ)，聲音只有自己能聽(tīng)見(jiàn)。
“如今這位……手段、心性、格局，皆非池中之物?；实塾们橹辽?，近乎執(zhí)拗。但愿……她心中所求，僅止于這后位榮華吧?！?/p>
太后嘆氣，聲音幽幽地響徹在車架里無(wú)人聽(tīng)到……
……
冷宮。
殘破的宮室內(nèi)，已被廢為庶人的劉思敏，形容憔悴，眼神卻閃爍著一種近乎執(zhí)著的光芒。
她找到了同樣被囚禁在此的劉太妃。
“姑母！我們不能就這樣認(rèn)輸！不能！”
劉思敏抓住劉太妃干瘦的手臂，不住搖晃著。
“我知道……我知道父親的秘密！您也知道，對(duì)不對(duì)？那個(gè)關(guān)于皇上的身世秘密……”
“住口！”
劉太妃猛地打斷她，原本平靜的眼底閃過(guò)一瞬的驚恐。
她用力甩開(kāi)劉思敏的手，厲聲道，“你瘋了！那些事也是能提的？你想讓我們劉家滿門(mén)抄斬嗎？”
劉思敏卻像是抓住了最后一根救命稻草，癲狂地笑著。
“滿門(mén)抄斬？哈哈……姑母，我們現(xiàn)在和死了有什么區(qū)別？”
“那個(gè)賤人！水仙！她搶走了我的一切！皇上，后位……我都要讓她付出代價(jià)！我們必須聯(lián)手！利用那些秘密……”
劉太妃看著狀若瘋魔的侄女，臉上露出深切的恐懼。
那些被塵封的、足以掀起滔天巨浪的宮廷秘辛，是她寧愿帶進(jìn)棺材也不愿再觸碰的噩夢(mèng)。
而在不遠(yuǎn)處，一叢枯萎的灌木陰影后，因朵兒死了自請(qǐng)入冷宮的林庶人，正冷靜地注視著這一切。
她深知水仙的手段和皇帝如今對(duì)水仙的維護(hù)，劉思敏此舉，無(wú)異于自取滅亡。
她輕輕退后，心中已有了決斷。
是夜，一條利用冷宮采辦舊渠道傳遞的密信，悄無(wú)聲息地遞到了聽(tīng)露的手中。
信上只有寥寥數(shù)語(yǔ)，是林庶人的字跡。
“劉庶人欲聯(lián)太妃，事關(guān)身世辛秘……”
水仙對(duì)著光低聲念道。
她輕挑了下眉，林庶人在說(shuō)什么？