韓勝玉被這突如其來的跪拜驚得后退半步，隨即快步上前，一手一個將人扶起來。
“二位船主這是做什么？快起來說話！”她力氣不小，硬是把兩個大男人從地上拽了起來。
何塘年近四旬，面容滄桑，一雙眼睛卻透著精干。他站起身來，眼眶已然泛紅，聲音哽咽：“三姑娘，您和韓三爺的大恩大德，何塘這輩子都不敢忘！當初若不是您讓三爺買下我們的船，又收留了船上所有的弟兄，我們這些人早就家破人亡了！”
鄭信在一旁不住點頭，他比何塘年輕幾歲，膚色曬得黝黑，此刻也紅了眼睛。
說起這些舊事，大家的話匣子就打開了。
當初何塘跟鄭信的船出海遇風浪血本無歸，欠債賣船，別人死命壓價，是韓應元打著韓勝玉的名頭以公道價買下他們的船。
何塘聲音低沉：“那時候，我們倆把家底都掏空了，借遍了親朋好友，還是填不上那個窟窿。錢莊的人天天堵門，家里老娘嚇得病倒在床，孩子也不敢出門上學堂。我跪在錢莊門口求他們寬限幾日，人家連看都不看我一眼。”
鄭信抹了把臉，接著道：“就在我們最絕望的時候，韓三爺托人找上門來。三爺卻沒壓價，給的還是公道價，救了我們一命啊。”
何塘聲音發顫：“我們當時還以為遇上騙子了，哪有這樣的好事？結果三爺說，是姑娘說跑海的人不容易，船壞了可以修，人散了就再也聚不起來了。三爺還說，如果我們愿意，可以把船上的弟兄們都帶過去，一起跟著三姑娘干，有口飯吃。”
“以后都是自己人了，過去的事不提了，往后咱們一起往前看。”韓勝玉笑著說道。
何塘和鄭信對視一眼，又要跪下，被韓勝玉眼疾手快攔住。
“別跪了！再跪我可生氣了！”韓勝玉板起臉，“讓人擺席，今天咱們好好聚一聚！”
這些在外討生活的漢子，個個都是血性兒郎，給人下跪就是表忠心。
四海三樓，最大的房間里，圓桌擺得滿滿當當。
韓勝玉坐在主位，韓旌、丘秬、黎久誠、何塘、鄭信依次落座，付舟行帶著李貴昌跟王升，也跟著入座。
酒過三巡，氣氛熱絡起來。
丘秬放下酒杯，看向韓勝玉：“三姑娘，這次出海，我可是開了眼了。南洋那邊的小國，有的富得流油，有的窮得叮當響。咱們運去的絲綢瓷器，在那邊的價錢比咱們這兒翻了十倍不止！尤其是細瓷，那些番邦貴族見了跟見了寶貝似的，捧著舍不得撒手。”
韓旌補充道：“香料和藥材也是，咱們在那邊收購的龍息椒、金月桂，運回來價錢能翻二十倍。還有那些木材，血紋木和星斑木，那邊的土人當柴火燒，咱們運回來就是富貴人家搶著要的珍品。”
黎久誠一直悶頭吃菜，聽到這里忍不住抬起頭，眼睛亮亮的：“三姑娘，南洋那邊還有一種樹，砍開之后流出來的汁液是紅色的，干了之后像血一樣，他們叫血竭，說是能治傷。我尋思著，這東西要是能多帶些回來，賣給傷藥鋪子，肯定能賣好價錢！”
韓勝玉笑道：“記下來，下次出海可以多收些。”
黎久誠不好意思地撓撓頭，耳根又紅了。
何塘喝了幾杯酒，話也多了起來：“三姑娘，說實話，我跟鄭信當初跟著韓旌出海的時候，心里是沒底的。咱們那兩艘破船，修修補補，能不能扛住風浪都不好說。結果韓旌這小子，帶著人給咱們修了船，硬是帶著咱們一路平安走下來。”
鄭信點頭：“韓管事是個能人，海上什么情況沒見過？風暴、暗礁、海賊，他都應付得過來，有回遇上風暴，他跟邱老大站在船頭指揮了一整夜，嗓子都喊啞了。”
韓旌被夸得有些不好意思，擺擺手：“別光說我，你們也都不含糊。何船主掌舵穩得很，鄭船主看風向準，黎小子腿腳快腦子也靈，邱老大更不用說了，咱們船上的定海神針。”
丘秬哈哈一笑：“咱們這是互相吹捧起來了？行了行了，喝酒！”
眾人舉杯，一飲而盡。
韓勝玉放下酒杯，看向韓旌：“這次出海，最危險的是什么？”
韓旌沉默片刻，道：“海賊。”
席間安靜下來。
“南洋那邊，海賊多如牛毛。”韓旌緩緩道，“有些是小股的，幾條破船，十幾號人，搶點東西就跑。有些是大股的，幾十條船，上千號人，連小國的港口都敢打。咱們運氣好，遇上的是小股的，打退了幾波。有一回，遇上一伙大股的，遠遠看見咱們船多，沒敢動手。”
丘秬接話：“我后來打聽過，那些大股的海賊，背后都有當地土王的影子。他們搶來的東西，土王抽成，有的土王自己就養著海賊船隊，專門搶過往商船。”
韓勝玉皺眉：“咱們的船隊，如果遇上大股海賊，能打得過嗎？”
韓旌想了想，搖頭：“打不過，咱們是商船，不是戰船。船上雖然有兵器，但數量有限，真要硬拼，吃虧的是咱們。”
“那就得想辦法。”韓勝玉沉吟，“下次出海，多帶些護衛，船上也要加固。丘師傅，你琢磨琢磨，能不能在船上裝些能防身的器械？不用太復雜，能嚇退海賊就行。”
丘秬眼睛一亮：“這個可以琢磨，裝幾個弩車？”
“你看著辦。”韓勝玉道，“需要什么盡管說。”
何塘忽然開口：“三姑娘，我有個想法，不知當講不當講。”
“何船主但說無妨。”
何塘道：“咱們這次出海，走的是一條老航路。但南洋那邊，還有不少新航路沒走過。有些航路雖然險，但沿途的島嶼富得很，物產比咱們去的那幾個地方還多。如果能探出新航路，以后咱們的貨源就更豐富了。”
韓旌點頭：“這次咱們去的幾個地方，都是以前走熟的，但南洋那么大，肯定還有更好的地方沒去過。”
韓勝玉看向鄭信：“鄭船主的意思呢？”
鄭信道：“我贊同何船主的想法，但探新航路風險大，得慢慢來。”
“好。”韓勝玉拍板，“下次出海，咱們就試試探新航路。韓旌，你物色幾個膽大心細的，專門負責探路。探出來的新航路，發現的人重賞。”
眾人眼睛都亮了。
黎久誠忍不住問：“三姑娘，下次出海，我還想去。”
韓勝玉笑了：“你小子，這次還沒跑夠？”