他放在膝上的手不自覺地攥緊了，指節都有些發白，好半晌，才像是下了極大的決心，抬起頭，目光復雜地看向陸羽。
“陸先生……”
李勛堅的聲音干澀，帶著一種推心置腹的沉重。
“您的抬愛和信任，李某……感激涕零。這一百萬兩，還有官府的支持，無異于雪中送炭，給了李某再拼一次的底氣。按說，先生如今有所差遣，李某應當萬死不辭才對。”
他話鋒一轉，語氣變得異常懇切，甚至帶著一絲不易察覺的恐懼。
“但是，陸先生，恕李某斗膽直言，與耿水森……與耿家正面沖突，此事……此事切切不可行啊！至少，以我們目前這點力量，硬碰硬無異于以卵擊石，一旦惹惱了他，后果……后果不堪設想！”
陸羽面色平靜，只是微微抬了抬手，示意他繼續說下去。
李勛堅深吸一口氣，仿佛要將胸中積壓的恐懼和所知悉數傾倒出來。
“陸先生，您或許對耿水森的底細，知道一些，但未必全知。此人……此人在福建經營數十年，根深蒂固，絕不僅僅是表面上那個富甲一方的海商！
他手中真正可怕的力量，并非那些擺在明面上的店鋪和船隊，而是……而是他暗中掌控的那支龐大的‘鏢隊’！”
他壓低了聲音，身體前傾，眼神里充滿了忌憚。
“說是鏢隊，那不過是掩人耳目的幌子！實際上，那就是一支私兵！裝備精良，訓練有素，人數……據李某這些年多方打探和蛛絲馬跡推斷，絕對不下萬人之眾！
而且分散在各處關鍵碼頭、商路要沖，平時以護衛商貨為名，實則只聽他耿水森一人號令！”
“上萬私兵？”
陸羽眉頭微不可察地挑動了一下，但神色依舊沉穩。
這個數字比他之前預估的還要龐大。
“千真萬確！”
李勛堅用力點頭，額角已經滲出汗珠。
“陸先生，您想想，這樣一支力量握在手里，他耿水森在福建，除了不敢公然扯旗造反，還有什么是他不敢想、不敢做的？商場上的打壓只是表象，一旦他覺得你真正威脅到了他，或者擋了他的路，那些‘鏢師’轉眼就能變成索命的閻王！
楊博當年何等囂張？可他對耿水森，也是忌憚三分，不敢輕易招惹！我李家當年車行被燒，我事后反復思量，雖無證據，但總覺得……未必沒有耿家的影子在背后！”
他越說越是激動，也越發顯得惶惑不安。
“陸先生，您扶持我，李某銘感五內。但正因為如此，李某更不能眼睜睜看著您……看著咱們一起往火坑里跳啊！跟耿水森在商場、在勢力上正面交鋒？稍有不慎，便是萬劫不復！
那百萬兩銀子砸進去，恐怕連個水花都濺不起來，就要被他連皮帶骨吞個干凈！到那時，李某死不足惜，可若是連累了陸先生您的大計，李某……李某百死莫贖！”
李勛堅這番話說得情真意切，甚至帶著幾分悲壯。
他是真的怕了，耿水森那龐大而隱秘的武力，像一片深不見底的陰影，始終籠罩在他心頭。
陸羽的支持固然強大，但那是商業和官場層面的，面對可能直接降臨的暴力碾壓，他感到深深的無力。
客廳里安靜了片刻，只有李勛堅略顯急促的呼吸聲。
陸羽緩緩端起已經微涼的茶杯，抿了一口，放下，動作從容不迫。
“李族長。”
陸羽的聲音依舊平和，仿佛剛才聽到的不是上萬私兵這種駭人聽聞的消息，而只是尋常的市井傳聞。
“你的擔憂，陸某明白。耿水森蓄養私兵，其心叵測，這確實是懸在頭頂的一把利劍。”
他看著李勛堅，目光清澈而篤定。
“但是，李族長，你忘了一點。他耿水森勢力再大，私兵再多，只要他還想在大明疆土內存身立命，只要他頭上還有朝廷，還有官府，他就絕不敢公然動用這支力量，與官府正面對抗。”
陸羽的語氣斬釘截鐵。
“私蓄甲兵，本就是抄家滅族的大罪。他藏著掖著，朝廷或許一時查證不清，或投鼠忌器。可一旦他敢將這些力量擺到明面上，用來對抗官府政令，甚至戕害由官府明面支持的正經商賈，那就等于給了朝廷和鄧大人最確鑿、最無法容忍的把柄！
屆時，剿滅他的就不再是商戰，而是王師！他耿水森是梟雄，不是蠢材，不會不明白這個道理。所以，他這些私兵，更多是威懾自保、暗中鏟除異己的工具，絕不會，也不敢在光天化日之下，用來碾壓我們‘合法’經營的車行。”
這番分析，如同撥云見日，讓深陷恐懼的李勛堅猛地一怔。是啊，耿水森再囂張，終究是民，是商。只要官府的大義名分和刀把子還在，他就不敢徹底撕破臉。
自己之前是被那龐大的武力數字嚇住了，只想到了最壞的結果，卻忽略了對方同樣要顧忌的底線。
陸羽繼續道。
“所以，我們與他的較量，核心還是在商場，在規則之內。他抬高水價斂財，我們便趁機擴大水產銷路；他想壟斷車行，我們便用自行車行靈活應對，搶占細分市場，讓他無法一手遮天。
只要我們自己立身正，經營穩，不給他抓住違法的把柄，他就只能用商業手段來競爭。而論及商業競爭……”
陸羽嘴角浮起一絲淡淡的、卻充滿自信的笑意。
“陸某說過會支持你，便不會只是空口白話。那一百萬兩，只是開始。后續，我還會持續注入資金，助你將‘順風捷運’的招牌徹底打響。不僅僅是福州城內，我們要將網點鋪開，連通周邊城鎮，形成網絡。
自行車不夠，我們就造更多；人手不足，我們就招募培訓；耿家馬車跑長途大宗，我們就專精短途急件、小宗散貨，甚至可以為城中百姓提供便捷的短途載人服務。
用我們的長處，去打他的短處。市場這么大，他耿水森胃口再大，也不可能一口全吞下。只要我們站住了，形成了氣候，就有了與他周旋、甚至分庭抗禮的資本。”
陸羽的話語，像是一劑強心針，又像是一幅清晰的藍圖，逐步驅散了李勛堅心頭的陰霾。資金源源不斷，策略清晰明確，背后還有官府的影子……似乎，真的并非全無勝算？
李勛堅臉上的惶恐和猶豫漸漸褪去，取而代之的是一種被重新點燃的、混合著野心和決絕的光芒。
他緊緊盯著陸羽，胸口起伏，內心在進行著最后的激烈權衡。
一邊是耿水森那令人窒息的龐然大物和潛在的血腥威脅，另一邊，則是陸羽描繪的可行路徑和實實在在的強大支持。
最終，對重振家業、擺脫受人擺布命運的渴望，以及對陸羽判斷力和能量的信任，壓倒了那份恐懼。
他猛地站起身，對著陸羽再次深深一揖，聲音因為激動而有些發顫，卻異常堅定。
“陸先生洞若觀火，一番教誨，令李某茅塞頓開！是李某先前畏首畏尾，險些誤了先生大計！既如此，李某愿附驥尾，一切聽從陸先生安排！必竭盡全力，將車行辦好，與那耿水森，周旋到底！”
“好！”
陸羽也站起身，扶了他一下。
“李族長有此決心，大事可期。具體細節，我們稍后再詳細商議。你且放手去做，資金和官面上的事，自有陸某擔待。”
送走了仿佛重新注入斗志的李勛堅，陸羽沒有在省城多留，很快便返回了小漁村。
他知道，與耿水森的較量是場持久戰，需要步步為營。而眼下，還有另一件懸而未決的事情需要解決——楊博。
州府大牢深處，那間特設的單獨囚室，陰冷潮濕的氣息仿佛已經浸透了磚石。常升一身官服，面色冷峻地站在柵欄外，看著里面那個雖然身陷囹圄、卻依舊脊背挺得筆直、甚至眼神中仍帶著幾分桀驁的楊博。
這已經不知道是第幾次提審了。
“楊博，本官最后問你一次。”
常升的聲音在空曠的牢道里回蕩，帶著不容置疑的嚴厲。
“李家車行縱火一案，是否是你主使？你還有何同黨？從實招來，或許還能落個全尸！”
楊博緩緩抬起頭，亂發后的眼睛混濁卻依舊銳利，他嗤笑一聲，聲音沙啞。
“常將軍，該說的，楊某早就說過了。我楊博行事，或許霸道了些，但殺人放火這等下作勾當，還不屑為之！李家車行著火，與我何干？
定是那李勛堅自己經營不善，惹了仇家，或者干脆就是他賊喊捉賊，想訛詐我楊家！你們官府找不到真兇，就想拿我頂罪？嘿嘿，天理昭昭，我不信這大明沒有王法了！”
他這番話，翻來覆去說了無數遍，咬死不肯認罪。
他知道，縱火案的關鍵證據——直接指使的人證、物證——官府并沒有抓到鐵證。只要他撐住不松口，這案子就可能一直拖下去，甚至最后因為證據不足而無法定罪。
他賭的就是官府耗不起，或者……外面還有人會為了保住秘密而設法營救他。
常升的臉色陰沉得幾乎能滴出水來。
他何嘗不知道楊博打的什么算盤？但這老賊心理素質極強，用刑無用，誘供不理，軟硬不吃，像塊又臭又硬的石頭。耐心，確實在一點一點被磨光。
“楊博！”
常升上前一步，手按在牢門柵欄上，指節用力得發白。
“你不要以為死不承認，官府就拿你沒辦法！你涉案眾多，縱火只是其一！拖延時日，對你毫無益處！本官今日把話放在這里，這是最后一次問你。
若你再這般冥頑不靈，緘口抵賴，官府將不再等待，直接整理現有卷宗罪證，奏報朝廷，請朝廷定奪！到那時，是什么后果，你應該清楚！”
將案子捅到朝廷，就意味著地方審理陷入僵局，需要更高層級的裁決。通常這種情況下，如果證據鏈不夠完整，朝廷可能會發回重審，但也可能鑒于影響惡劣，直接從嚴處置。
這對楊博來說，風險無疑增大了，但同樣，也還有轉圜的余地——比如，朝廷中是否還有人能為他說話？
楊博眼皮微微跳動了一下，但迅速恢復了那副死豬不怕開水燙的鎮定模樣，甚至咧開嘴，露出一個有些猙獰的笑容。
“常將軍盡管上奏！楊某一生行事，仰不愧天，俯不愧地！朝廷明察秋毫，自會還我清白！想用這個嚇唬我？嘿，我楊博什么風浪沒見過？”
看著楊博這副油鹽不進的樣子，常升只覺得一股郁氣堵在胸口，卻又無可奈何。
他知道，再問下去也是徒勞。重重地哼了一聲，常升轉身大步離去，沉重的腳步聲在牢道里回響，帶著濃濃的挫敗感和怒意。
走出大牢，被外面的陽光一刺，常升心中的煩躁更甚。鄧大人和劉公那邊壓力越來越大，匪患未平，耿水森又蠢蠢欲動，楊博這里卻成了個打不開的死結。
這樣拖下去，絕非良策。
思來想去，常升腦海中浮現出那個總是從容淡定、似乎總能找到辦法的年輕身影。
他不再猶豫，翻身上馬，帶著幾名親隨，快馬加鞭，再次直奔小漁村。
當常升風塵仆仆地趕到小漁村村公所，將楊博依舊頑抗、審訊陷入僵局的情況向陸羽說明后，陸羽并沒有顯得意外，只是微微蹙眉，手指輕輕敲擊著桌面，陷入思索。
“楊博有恃無恐，無非是篤定官府沒有他直接下令縱火的鐵證。”
陸羽緩緩道。
“此案的關鍵，在于找到能將命令直接傳遞到他身上的人證或物證。楊博行事謹慎，這種臟活，必然是通過極其信任的心腹去辦，而且事后很可能已經處理干凈。”
常升點頭。
“正是如此！我們抓到的都是外圍執行的小嘍啰，甚至那幾個動手的縱火者，也只說是聽命于一個戴面具的中間人，根本指認不到楊博頭上。那個中間人，事后也消失得無影無蹤了。”
陸羽眼中光芒微閃，忽然問道。
“常將軍，楊博從前最為倚重的幕僚，是誰？”
常升一愣，脫口而出。
“自然是孔希生！楊博大小事務，很多都經由他手，很多隱秘，他恐怕比楊博自己都清楚！先生的意思是……”