梅柔卿眉頭緊鎖，追問道：“你兄長呢？還有姜云昭呢？”
姜綰心撇了撇嘴：“兄長他還在丹陽郡公府里，一心想著如何討好那位縣主呢！至于我那位好阿姊……”
她唇角輕挑，露出一抹毫不掩飾的幸災樂禍，“聽說昨夜在宴席上，她不知用了什么手段，竟引得永熙王注意，兩人一前一后離席而去。之后便再無消息，一夜未歸呢！”
一旁的溫氏，聽到這話，臉色瞬間煞白如紙，身子幾不可察地晃了一下。
站在她身旁的綰棠，眼中帶著恐懼，緊緊拽住了溫氏的衣袖，將臉埋了進去。
“什么？一夜未歸！”姜老夫人當即臉色一變，扯著嗓子罵了起來，唾沫星子橫飛：“在山野長大的賤骨頭，就是沒半點規矩！跟她那個裝模作樣的娘一樣狐媚……”
“娘！”姜世安扶住姜老夫人的手肘，“有什么話，進去再說，莫要讓外人看了笑話。”
如果說方才聽到太子那模棱兩可的話語，他還有些懸心，此時聽了姜綰心的講述，他心底最后一絲疑慮也盡消了。
他強自按捺著幾乎要沖破胸膛的狂喜，扶著老夫人邁過高高的門檻，心里忍不住想：大女兒在外流落多年，缺少教養，能攀上永熙王這門高枝，哪怕只是側妃，也足以讓他臉上有光！
更別提如今小女兒與東宮的婚事，眼看已八九不離十，板上釘釘了！
他回想起方才太子馬車直奔皇城的方向，一時心旌搖曳，難以自持。
難道說，太子殿下這般急著離開，是打算今日就向陛下請旨賜婚？
進宮請旨的確有其人，但卻并非太子。
事實上，太子蕭鑒今日確實進宮面圣，卻在通往紫宸殿的玉階前，被皇帝身邊的首領太監常玉攔了下來。
常公公手持拂塵，面上帶著無懈可擊的恭敬笑容，微微躬身道：“殿下，圣上口諭，令您在府中靜心思過。殿下今日未經傳召便出府入宮，已是違逆了圣意。”
蕭鑒那張溫潤如玉的臉上，滑過一抹陰沉。
旋即，他蹙起眉，語氣帶著恰到好處的憂切：“常公公，孤今日進宮，實是因萬壽節將至……”
“殿下孝心可嘉，”常公公不卑不亢地打斷他，笑容不變，“只是圣上萬壽節的一切儀程，自有禮部循舊例精心操持，陛下亦有圣裁，殿下實在無需過多憂心，還是在府中靜養為宜。”
紫宸殿內，常公公悄無聲息地走入，見皇帝并未如常批閱奏折，而是盤腿兒臨窗而坐。
他上前幾步，低聲道：“陛下，顧影那邊傳來消息，說秦王殿下已至宮門，再有半刻鐘便能到紫宸殿了。”
皇帝緩緩睜開眼，眸中一片深沉。
“蕭玦死了？”他聲音平靜無波。
常公公躬身道：“是。聽說從熙園里掘出的尸骨，已逾二十具。尚且不算青蓮觀和青霞觀里那些燒成爐灰的可憐人。”
皇帝鼻子里溢出一聲冷哼：“他是太放肆了。朕容他多年，他卻愈發不知死活。”
常公公試探著開口：“恭喜陛下，永熙王一死，他手中把持的那條玄鐵晶礦脈，終于能順利回歸陛下掌控，于國于民，皆是大利。”
皇帝一時并未接這個話頭，臉上也未見絲毫欣慰之色，反而籠罩著一層更深的思慮。
好一會兒，他突然開口，聲音帶著一絲不易察覺的飄忽：“常玉，朕這幾個兒子，你瞧著誰最像朕當年的模樣？”
常公公聞言，臉上堆起慣有的諂媚笑容，嘿嘿一笑：“龍生九子，各有不同。老奴瞧著，皇子們金尊玉貴，個個都有陛下的影子。但若說最像嘛……”
他故意拖長了音調，覷著皇帝的神色，小心翼翼道：“老奴覺著，無論行事風格還是那份殺伐決斷，還是秦王殿下，最肖似陛下當年。就連那眉眼容貌，也像足了七八分呢！”
皇帝突然笑了起來，眼底那抹深沉似乎化開了一些：“朕也這么覺得。淵兒雖是大哥的孩子，但他自幼是在朕身邊長起來的，不論容貌還是性情，都最像朕。”
他眼底罕見地閃過一抹柔和的水意，“不過，他那雙眼睛，看人時偶爾透出的那股子執拗勁兒，倒是像極了他娘親……”
常公公又道：“陛下，方才太子殿下來過，說是想替您張羅萬壽節事宜……”
皇帝猛地站起身，指著外間叫罵：“讓他滾！真當朕老糊涂了，不知道他打的什么算盤？！”
他氣得倒背著手，在殿內來回疾走了幾圈，對常公公道，“跟他那個娘一個德性！骨子里的蠢鈍惡毒！”
說著，一陣劇烈的咳嗽襲來，皇帝咳得彎下了腰。
“老奴已將殿下勸回去了。”常公公上前，熟練地為他拍著后背順氣，溫聲勸道：“陛下，保重龍體啊！今天是個好日子，您不是做好打算，要給秦王殿下和姜大姑娘賜婚嘛！”
皇帝接過茶盞，呷了一口，氣息稍平。
就在這時，一個略顯尖銳、帶著不滿的女聲自殿外傳來：“皇帝要給淵兒和誰賜婚？”
只見太后在一眾宮婢的簇擁下，盛裝出現在殿門口。她妝容精致，試圖掩蓋歲月的痕跡，但那厚重的脂粉下，眼角的細紋與微微下垂的嘴角，透出一種強撐門面的衰老與刻薄。
她扶著宮女的手，一步步走上前，目光銳利地盯住皇帝，追問道：“可是尚書府姜家？是那個剛找回來的女兒？”
皇帝含混了一聲，神色掠過一絲不耐：“母后不必著急過問，朕還未下決斷。”
他朝常公公使了個眼色，站起身，作勢欲走。
常公公立刻會意，上前一步，恭敬地對太后道：“啟稟太后娘娘，陛下先前已約了幾位樞要大臣，要往蓬萊殿商議軍務，娘娘您看……”
太后不大高興地嘟囔：“行啦。知道你嫌哀家礙眼，不耐煩陪著說話。”她追問皇帝，“皇兒，你皇叔今年可進京了？”
太后口中的“皇叔”，正是永熙王。
皇帝眸中凝冰，他停下腳步，目光沉沉地看向太后：“母后還是莫要與永熙王往來過密為好。有些事，適可而止。”
太后這下是真的惱了，臉色霎時沉了下來：“你們都嫌哀家！皇帝嫌，你皇姐也嫌！淵兒更是整日不見人影！除了心兒那孩子體貼懂事，時常入宮來寬慰哀家，你們這些人，沒一個貼心的！”
皇帝強壓怒火道：“朕知道母后想要什么。但人終有一老，此乃天道輪回！一些旁門左道，還是盡早摒棄，莫要再用了！”
太后臉色駭然，下意識地撫上自己即便濃妝也難掩衰老的臉。
皇帝不再多言，拂袖而去。
徒留太后僵立在原地，臉色青白交錯，她猛地抓住正要跟隨皇帝離開的常公公：“常玉！皇帝這話是什么意思？”
她另一只手仍撫著臉，眼神慌亂，“可沒有玉容丹，哀家現在要怎么辦？”
從前每次玉容丹出爐，她拿到的都是加急送進宮的第一爐丹藥！美顏潤澤的效果，比京中那些貴婦買到的強了不知凡幾。
如今這玉容丹說斷就斷，她容顏比服用之前更為衰老。以至近來她不敢再召任何人入宮覲見！生怕被人看出她容顏改變！
常公公眼底閃過一抹暗芒。他微微躬身，聲音柔和地勸慰道：
“陛下近來也是為了西北戰事與朝中瑣事心煩，絕非有意對娘娘擺臉色。
娘娘，恕老奴多嘴，聽聞那玉陽子已在大理寺獄中自盡身亡了。陛下已嚴令，不準任何人再私煉此等虎狼之藥。
娘娘，為了鳳體安康，您還是聽陛下的話吧。”
*
馬車在尚書府門前的青石板上穩穩停駐。
云昭正欲攜蘇氏同下馬車，李灼灼卻突然探身，一把拉住她的衣袖，圓溜溜的杏眼里滿是關切與躍躍欲試：“云昭，真不用我和我娘陪你進去嗎？”
她說著，還拍了拍身旁英國公夫人結實的手臂，壓低聲音卻難掩興奮，“等會兒若是里頭廝打起來，我娘一個能頂十個！保管打得他們滿地找牙！”
鄭氏沒好氣地拍了她一記，嗔怪道：“沒個正形！”
“我們先不回去。”她對云昭和蘇氏道，“待會若真遇上什么，只管讓婢女出來喊我們。”
云昭心中暖流涌動，鄭重向二人斂衽一禮：“灼灼，夫人，今日之情，云昭銘記于心。”她又對鄭氏道，“待我處理完家中瑣事，便即刻上門，為灼灼解決她那樁煩心事。”
鄭氏也不與她多客套，爽快點頭：“一言為定。”
云昭與蘇氏相攜下了馬車，鶯時、雪信、嚴嬤嬤和孫婆子四人緊隨其后。
此時天光大亮，街上行人漸多，車馬往來，叫賣聲此起彼伏。
不少人注意到她們母女二人從掛著英國公府徽記的馬車下來，不禁低聲議論起來：
“咦？那不是姜大小姐嗎？她怎么……這就回來了？”
“不是說她被永熙王看中，要納入王府了嗎？這瞧著也不像啊……”
“我也聽說了！都說她攀上了永熙王的高枝兒，連姜家門檻都要換金的了！”
這些竊竊私語雖壓低了聲音，卻清晰地飄進了蘇氏耳中。
她霍然轉身，平日里溫婉的眉眼此刻盡是凜然之色：“是誰在那里胡吣！竟敢隨意污蔑我兒清白？！”
一旁嚴嬤嬤亦神色莊嚴，冷厲道：“我們姑娘好好的官家小姐，昨日應丹陽郡公府之邀，前去赴宴，何時與永熙王有了牽扯？再敢胡說，仔細你們的舌頭！”
百姓們被這突如其來的厲聲呵斥震住，有人訕訕，也有人不服氣地嘟囔：
“這……這滿京城都傳遍了，我們也是聽人說的。”
“就是啊，都說永熙王對姜小姐青眼有加呢……”
“難道這事竟不是真的？”
云昭身邊的鶯時和雪信幾乎異口同聲：
“當然不是真的！休要胡說八道，敗壞我家小姐清譽！”
鶯時更是快言快語道：“我家小姐昨夜只在宴席上遠遠見過永熙王一眼，連話都未曾說過半句！哪個黑心肝的，居然編排出這等謠言？！”
人群中一位提著菜籃的大嬸忍不住插嘴：“我就說嘛！姜大姑娘多么孝順一個孩子，又是陛下親口夸贊過的玄師，前途無量！怎會自甘墮落，去那吃人的王府做妾？”
“是啊，青蓮觀那些枉死的姑娘家，都是姜大小姐幫忙超度的！”
“這消息也不知打哪傳來的，說不定啊，是有人眼紅姜小姐，故意潑臟水！”
云昭聽著這些紛紛議論，面上不動聲色，心底卻已了然。
能將這等捕風捉影的流言傳得如此迅捷，僅憑姜綰心和梅柔卿，怕還沒有這般通天的手段。
她想起今晨與孫婆子料理過熙園首尾，一同回到丹陽郡公府時，從英國公夫人口中聽到的那件事……唇角不禁勾起一抹弧度。
看來，太子殿下昨晚得了美人，今日一早就迫不及待要利用這些市井流言，將她徹底釘死！
她不再理會街頭的喧囂，示意身旁的雪信和鶯時扶好面色不佳的蘇氏，主仆幾人挺直脊背，一步步邁上尚書府門前的石階。
不知為何，今日姜府那兩扇厚重的朱漆大門竟虛掩著，連平日守在門房的小廝福安也不見蹤影，透著一股不同尋常的寂靜。
云昭微微蹙了蹙眉，心中警覺，伸手輕輕推開了那扇半掩的門。
剛繞過雕著福祿壽紋的影壁，還未踏入前院，便聽到女子哭喊聲和物品摔砸的脆響。
“我不過是想回我自己娘家，這也不行嗎？憑什么攔著我們娘仨！”
“祖母！求求祖母！別砸我們的東西！嗚嗚嗚……別砸！”
竟是溫氏和綰棠的聲音！