未晞回到鴿子橋小院時，日頭已微微西斜。
她推開院門，映入眼簾的便是一幅頗為閑適的畫面：宋周氏正坐在矮凳上，膝上穩穩當當地團著一團毛茸茸的“黑貓”。
在障眼法作用下，小狐貍此刻看上去就是一只皮毛烏黑油亮、體態慵懶的貓兒。
它此刻正瞇縫著那雙琥珀色的眼睛，喉嚨里發出細微而滿足的“咕嚕”聲，整個身子軟綿綿地癱在宋周氏溫暖的懷里，一副愜意至極的模樣。
宋周氏臉上帶著慈和又專注的笑容，一只手有一下沒一下地、極其輕柔地順著“黑貓”的脊背撫摸，從頭頂一直捋到尾巴根，手法嫻熟，顯然深得“擼貓”精髓。
另一只手則時不時地撓撓它的下巴，那小東西便配合地仰起頭，眼睛瞇得更細，喉嚨里的咕嚕聲也更響亮了。
更惹眼的是，在矮凳前的地面上，還放著一個粗陶小碟，里面盛著些撕得細細的、顯然是特意留下的醬肉絲。旁邊還有一個淺淺的碗，里面是干凈的清水。
“哎呦，我們小黑可真乖，真親人，”宋周氏一邊撫摸著，一邊低聲絮叨著，像是在跟孩子說話，“瞧這皮毛多滑溜，摸著就舒坦。餓不餓呀？再吃點肉絲？”
那“黑貓”，實則是小狐貍——聞言，只是懶洋洋地掀開眼皮瞥了一眼地上的肉絲，并沒有動，反而更往宋周氏懷里蹭了蹭，似乎在表示“撫摸比吃肉更重要”。
宋周氏被它這模樣逗得更開心了，臉上的皺紋都笑深了幾分。
白未晞走進來時，看到的便是這樣一幕。宋周氏聞聲抬頭，見到她，笑容愈發真切：“未晞姑娘回來了？我跟小黑正歇晌呢，這小家伙，真是越看越招人疼?！?/p>
她膝上的“黑貓”也微微動了動耳朵，懶懶地瞥了白未晞一眼，眼神里似乎還帶著點被伺候得極為舒坦的得意，隨即又閉上眼睛，繼續享受這難得的愜意時光。
白未晞的目光在那一人一“貓”身上停留片刻，只輕輕“嗯”了一聲，便徑直走向屋內。
身后，是宋周氏依舊溫柔的絮語和那“黑貓”愈發響亮的咕嚕聲。
翌日，天色熹微。
白未晞將依舊賴在宋周氏溫暖懷抱里、喉嚨里發出滿足咕嚕聲的“黑貓”（小狐貍）輕輕提起，不顧它那瞬間僵硬的身體和眼神里流露出的、近乎控訴的“你怎么能打斷我的幸福時光”的意味，重新放回了那個半舊的竹筐里。
“我出去走走。”她對宋周氏簡單交代了一句，便背著竹筐出了門。
晨光中的金陵城，正從沉睡中緩緩蘇醒。
空氣中彌漫著隔夜露水的氣息、還有從沿河人家飄出的、淡淡的米粥香氣。
白未晞再次走上了這熟悉的街頭。
她沒有明確的目的地，只是隨著腳步，穿行在逐漸熱鬧起來的街巷之間。
街道兩旁，商鋪的伙計正忙著卸下門板，露出里面琳瑯滿目的貨品。
早食攤子前圍攏著等待第一鍋出爐的食客，油條在翻滾的油鍋里滋滋作響，蒸籠里冒出騰騰的白氣，夾雜著攤主響亮的吆喝聲。
她走過喧囂的市集，看著菜農將沾著泥土的新鮮蔬菜擺上攤位，聽著魚販子用力拍打著濕滑的魚身招攬顧客。
她穿過相對清靜的坊巷，偶爾有挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓走過，或是誰家院墻內傳出稚童清脆的誦讀聲。
竹筐里的小狐貍，似乎也從被迫早起的怨念中緩了過來，小心翼翼地扒著筐沿，探出半個腦袋，好奇地打量著這人間清晨的百態。
那雙琥珀色的眼睛里，倒映著穿梭的人流、飄搖的店招、以及陽光下飛揚的塵土。
它偶爾抽動一下鼻子，捕捉著空氣中混雜的、對它而言新奇又陌生的氣味。
白未晞的步伐不疾不徐，目光平靜地掠過這鮮活的一切。
她行走在煙火氣之中，卻又仿佛隔著一層無形的薄膜。
街市的繁華，人聲的鼎沸，似乎都能映入她的眼簾，傳入她的耳中，卻難以在她心底激起太多漣漪。
她就這般走著，從晨光初露走到日頭漸高，將金陵城蘇醒后的生機與忙碌，一點點納入眼底，也刻入身后竹筐里，那只小狐貍逐漸變得靈動而好奇的注視之中。
翌到了同周薇約定的時日，天色剛透出魚肚白，一輛翠蓋朱輪的馬車便在兩名騎著駿馬的護衛隨行下，穩穩停在了鴿子橋小院外。
馬車規制雖未逾制，但用料考究，簾幔上的刺繡紋樣隱約透著官造氣息，昭示著主人身份不凡。
周薇今日穿戴得比前日稍顯正式些，雖仍是素雅顏色，但衣料更為貴重，發髻也梳得一絲不茍，簪著幾支素凈的玉簪。
她臉上薄施脂粉，掩蓋著憔悴，但眼底的郁色與一絲不易察覺的緊張卻難以完全遮掩。她在貼身丫鬟的攙扶下下了馬車。
宋周氏早已得了信兒，恭敬地將周薇迎進院內。白未晞也已準備好，依舊是一身素凈麻衣，背著她的竹筐。
“未晞姐姐，”周薇見到她，聲音比平日低沉些，“我們這便動身吧，宮門辰初開啟，需得早些到?！?/p>
白未晞點頭，并無多言。
馬車轔轔而行，穿過漸漸蘇醒的街市，直向皇城方向。
越靠近宮城，街面越發肅靜，行人車馬漸稀。至宮城外，可見巍峨的城墻和護城河，甲胄鮮明的禁軍兵士沿路值守，氣象森嚴。
馬車并未駛向百官朝謁的宮城正門，而是繞行至一側的東華門。
此門通常是皇室成員、后宮眷屬及特許人員出入之所。
車駕在門禁前停下。周薇示意丫鬟掀起車簾，一名身著青袍的內侍早已在此等候，見到周薇，立刻上前躬身行禮：“參見小姐?！?目光謹慎地掃過周薇身旁的白未晞。
周薇微微頷首，語氣保持著世家貴女的從容，但細聽之下仍有一絲不易察覺的緊繃：“這位白姑娘，是我請來為娘娘探病的友人，已得娘娘首肯?！?她并未提及國主，只抬出了病中的周娥皇。
那內侍顯然早已得了吩咐，并未多問，只是恭敬道：“是，請小姐、白姑娘移步?！?/p>
周薇與白未晞下了馬車。入門需經過簡單的查驗，主要是確認周薇的身份腰牌，以及對白未晞進行例行的目視檢查。
守衛的軍士對周薇頗為熟悉，過程很快，但白未晞那清冷的氣質和背后的竹筐，還是引來了幾道審視的目光。
周薇不動聲色地側身半步，隱隱將白未晞護在身后示意范圍。
通過門禁后，早有宮內使用的、裝飾更為精致的檐子等候。
兩人乘上檐子，由內侍抬著，無聲地行走在宮內的青石御道上。
沿途經過重重殿宇樓閣，飛檐斗拱，朱漆廊柱，盡顯皇家氣派。
宮人們垂首斂目，步履輕緩，見到檐子皆避讓行禮，秩序井然，卻也更添一份深宮的壓抑與寂靜。
只有檐子輕微的吱呀聲和抬轎內侍規律的腳步聲在空曠的宮道上回響。
周薇端坐著，目光望著前方，手指卻微微蜷縮，握緊了膝上的衣料。
她偶爾會極快地瞥一眼身旁的白未晞，見她依舊是那副萬年不變的平靜模樣，深黑的眼眸淡淡掃過沿途景致，仿佛只是行走在尋常巷陌，心中那根緊繃的弦才稍稍松弛些許，隨即又因即將抵達瑤光殿而再次揪緊。
檐子最終在瑤光殿所在的宮苑門前停下。這里的氣氛似乎比別處更為凝滯，空氣中彌漫著淡淡的、揮之不去的藥草苦澀氣味。