室內驟然安靜。
申時行眼中精光一閃，突然上前一步。
“張公已有決斷？”
張居正沒有立即回答，而是緩步走向窗前。窗外夜色如墨，一輪殘月被烏云半掩。
“我向來主張。
“他背對眾人，聲音低沉。
“留住人才比排除異己更為重要。”
眾人不解其意，只有申時行有些了然。
“嚴世蕃昨日暗示我。”
張居正繼續道。
“嚴嵩父子即將朝議，我能去則去，不能去...也不強求。”
“這是何意？”
張四維困惑道。
申時行突然倒吸一口冷氣。
“朝會之日...就是為楊帆定罪之時！”
張居正轉過身，臉上終于浮現疲憊。
“諸位需明白這些事的關聯。俺答上次深入又匆忙撤退，此次突然動員八萬大軍；楊帆急匆匆趕往大同；嚴嵩撤回外塞衛軍...”
“還有嚴世蕃讓張公參加朝會！”
申時行接道，聲音發顫。
“這意味著...朝會之日，楊帆可能已經...”
他沒有說下去，但所有人都感到一股寒意從脊背竄上來。
“嚴嵩與俺答...合謀？”
張四維聲音發抖。
“這...這不可能...”
“為何不可能？”
張居正反問，眼中銳利如刀。
“嚴嵩要楊帆死，俺答要大明疆土。各取所需罷了。”
馬自強老臉煞白。
“那楊帆急匆匆趕赴大同...是為了抵抗俺答大軍？”
“而嚴嵩撤回衛軍，使大同孤立無援。”
申時行聲音低沉。
“楊帆此刻恐怕已經...”
“生死未卜。”
張居正輕聲道。
“卻在這時要求我表態支持...”
申時行眼中精光暴射。
“這意味著嚴家已經勝券在握！”
屋內一片死寂。
“張公！”
申時行突然單膝跪地，聲音鏗鏘有力。
“即便嚴嵩倒了楊帆，學生也誓死追隨張公！哪怕終身不得志，也絕無怨言！”
張居正表情動容，伸手扶起申時行。
“申兄高義，張某銘記于心。”
“我等也誓死追隨！”
張四維、馬自強等人紛紛表態，聲音雖輕，卻擲地有聲。
角落里，年邁的歸有光突然拍案而起，白發怒張。
“嚴嵩老賊！勾結外敵，置大同于不顧，欲殺楊帆以震懾天下！張公，當速回京師，于朝堂之上痛斥其罪！天下人必群起響應！”
眾人面面相覷。
申時行苦笑。
“歸老，您這想法...未免太過天真。”
“嚴嵩行事雖無恥，卻無實證證明其通敵。”
張四維搖頭。
“況且皇上...”
“皇上也會支持嚴嵩的決策。”
張居正冷冷道，眼中帶著痛色。
“嚴嵩回撤衛軍，名義上是保衛京師，這一手...著實高明。”
馬自強突然道。
“諸位可還記得仇鸞私通俺答之事？當年牽連甚廣。嚴嵩若反咬一口...”
眾人心頭一凜。
申時行沉聲道。
“無論我們是否支持楊帆，嚴嵩都不會放過我們。”
“我們曾支持楊帆變法。”
馬自強聲音發苦。
“若楊帆敗了，我們就是奸黨。”
“不如...不去朝會？”
張四維試探道。
“免得自投羅網。”
眾人爭論不休。
“夠了。”
張居正突然開口，聲音不大卻讓所有人安靜下來。
“楊帆變法，乃得皇上默許。即便楊帆不在了，變法未必終止。”
他環視眾人。
“我意已決，繼續支持變法！”
“張公！”
申時行驚呼。
“這豈不是...”
“聽我說完。”
張居正抬手制止。
“楊帆若在，我們自然全力支持；若他...不在了，我們也要將變法繼續下去！”
屋內一片寂靜。片刻后，申時行眼中精光一閃。
“張公的意思是...堅持變法，讓嚴嵩無從下手？”
“正是。”
張居正點頭。
“若我們放棄變法，嚴嵩只會更加肆無忌憚。”
馬自強皺眉。
“可楊帆若被定為奸臣，他的變法...”
“所以我們要與楊帆劃清界限。”
張居正語出驚人。
眾人愕然。
申時行急道。
“這如何使得？楊帆他...”
“聽我說。”
張居正沉聲道。
“我有一策，名為'非墨變法'。”
“非墨變法？”
眾人面面相覷。
張居正踱步至窗前，望著漆黑的夜色。
“楊帆變法之所以遭嚴嵩如此激烈反對，甚至不惜勾結外敵，是因為他的變法...動搖了圣人之制。”
“圣人之制？”
歸有光皺眉。
“尊卑貴賤之序，天地綱常之理。”
張居正轉身，目光灼灼。
“而我主張的變法，從未想過撼動圣人之制！”
申時行眼中精光一閃。
“張公的意思是...表面上否定楊帆，實則繼續推進變法？”
“正是。”
張居正點頭。
“嚴嵩制造與俺答決戰之勢，意在鞏固權勢。朝會之上，他必對楊帆定罪，將變法定性為秦法逆流。”
“那我們...”
張四維遲疑道。
“不參加朝會。”
張居正決然道。
“皇上雖無奈，心中必恨嚴嵩入骨。我們與楊帆劃清界限，但不可公開反對，否則民心盡失。”
張居正展開一幅江南地圖，指尖沿著運河劃過。
“申兄、張兄，你們在江南書院講學，只談圣人之制，其他一概不提。”
他又指向鹽場位置。
“歸兄可聚徒講學，同樣只講圣人之制。至于其他人...”
他手重重落在揚州位置。
“在江南大張旗鼓地試驗楊帆提出的新式鹽場！”
“妙計！”
申時行拍案而起。