明老太太掩下驚愕，放下手里的玉碗。
“蘊姐兒，那是你父親屋里的事。何況柳氏才走，他是絕對不可能應的。”
明蘊慢悠悠捏著玉勺，在碗底叮叮當當得攪著：“正是知道我管不了，才來和祖母商議。”
她嗓音平緩：“柳氏無德，這些年倒是沒貪墨，可將公中賬目攪得比粥還糊。明家底下兩處綢緞莊，可是年年報虧空。”
“我眼下尚且能管，待我出嫁也就無力了。”
明蘊嘗了嘗味，又往里頭加了一勺糖。
“倒是能讓弟媳進門管，可阿弟婚事沒影，就他那渾樣，這幾年怕是都無望。”
明老太太：……
她沒好氣。
“哪有當姐姐的，這樣咒你阿弟？”
明蘊嗓音平靜無波：“老家隔壁住的王娘子曾看中了他那皮囊，故意在他跟前跌倒說疼。他倒是熱心把人送去醫館，可嘴不得閑，大夫問怎么傷的，阿弟搶著嚷骨頭沒事，多半是太胖崴了腳。”
王娘子都氣哭了，羞憤跳起來跑得比誰都快。
明老太太：……
“都多久的事了……他那時不是還小。”
明蘊面無表情：“三月前郊外賞花宴，帝后突然親臨，有不少娘子自告奮勇獻舞。”
畫面很美。
可有人煞風景。
“阿弟非說那戚家五娘子轉圈時總往左偏，怕是右腿比左腿短了分毫。若不是男女有別，他不敢造次，還想幫著去量量腿。”
明老太太的手抖了三抖。
就……很絕望了。
柳氏于明蘊而言，不過跳梁小丑罷了。
可偏偏這跳梁小丑，時刻惦記將阿弟踩下去。
明萱的事上祖母站在她這頭，可柳氏這些年多少回讓祖母睜只眼閉只眼，不就是生了個好兒子嗎？
明卓這個孫子她老人家是寄予厚望的。
往后的日子長著呢。柳氏若卷土重來吹吹枕邊風，明卓又事事壓阿弟一頭……
明蘊賭不起，不得不提前做打算。
“家中總得有主事的人。”
明老太太意動，卻尚在猶豫。明岱宗眼下是禮部尚書，別說助力，柳氏那樣的只會拖后腿。
“可你繼母尚在，如何停妻再娶？”
明蘊笑了，笑容明艷：“祖母只需放話出去。柳氏病重，故去莊子養著，明萱身為孝女，同行侍奉病榻。”
這么一來，柳氏離開京都，才是徹底圓了下去。
可這病重，要么治好，要么……
明老太太沉思：“容我想想……”
明蘊看在眼里，沒有出聲催。
明老太太若仁慈，大可對外宣稱柳氏亡故，私下死死囚禁。
可她從小教明蘊。
——這世道，要么踩著人往上爬，要么……就等著被人踩成泥。
這樣的人，絕對不會留下任何紕漏把柄。
“不急。她好歹喊您一聲婆母，不舍是難免的。”
明蘊吃了半碗粥后就沒再用，又陪著說了會話兒，這才款款退下。
明老太太心事重重，眼瞅著娉娉婷婷的背影走遠，神色難辨讓胡婆子扶她起來。
胡婆子感嘆：“娘子不拖泥帶水，有您年輕那會兒的風范。”
明老太太苦笑。
是比她還狠了。
不過，這樣才好，不會吃虧。
就是性子太悶了些。
“她母親幾時去的？”
“娘子五歲那年。”
“那蘊姐兒又是何時在我身側養的？”
胡婆子微頓：“九歲。”
明老太太長嘆一口氣。
“那幾年……我身子差，總不得好，也著了那柳氏的道，以為她是個好的。我去了道觀靜心養病，家里的事一概不管。哪曾想她生了兒子后就不裝了。以至于蘊姐兒吃了不少苦。”
“她才多大？那四年繼母的冷眼像刀子刮在背上，父親的書房門永遠關著，底下奴仆見風使舵，她在柳氏跟前賣乖討生活，還要拉扯昱哥兒。”
如何是易事？
明老太太想想都心疼。
胡婆子眼角也有了淚光。
她記得老太太沒打招呼回府過年，娘子踉蹌著撲過來時，小手死死攥住衣角，仿若攀上了救命稻草。
仰起的小臉上還沾著灰。
她哭著說。
“祖母.……阿弟的腳好冰，我的肚子...不夠暖和...”
聲音越說越小。
“是我沒用，求不來一件厚襖子。”
明老太太氣的轉頭給了柳氏一巴掌
小娘子怯生生的，卻會看臉色。見有了撐腰的人，眼底有了色彩，又連忙垂下頭去，刻意卻不做作的變成小貓似的嗚咽。
“您摸摸……我的手比阿弟還涼呢……”
小小的人兒有自己的小算計，卻格外惹人憐。
明老太太保持一個姿勢不動，也不知過了多久，她才啞聲道。
“原以為柳氏掌家辛苦，又添了孫兒有功……”
明老太太喉嚨里哽著陳年的灰：“可她在小輩啟蒙就做了手腳。學堂夫子被買通。卓哥兒錯一字戒尺見血，昱哥兒忘全篇卻得夸靈性，好個殺人不見血的靈性。”
都說府上的兩個孫子是一樣教導的，怎么偏明卓考上了。
可誰知道，明懷昱自幼是被柳氏故意養廢的。
那時明蘊到底還小，不甘落人之后，琴棋書畫纏身已是焦頭爛額，兼顧不了那么多。
而等她這個祖母察覺異常，已經晚了。
“如今縱使我剜心剔肺地寵昱哥兒，那些被故意荒廢的年歲...又該如何追回？”
她如何不恨？
可她就兩個孫子，即便疼昱哥兒，可學業一塌糊涂。
事已至此……
她還得顧及明岱宗的哀求，明卓體面……
明老太太眸中有淚光閃爍，望著窗外枯枝在青磚上投下的碎影。
“我這把老骨頭，終究有一日要撒腿的。”
“真到了那日，岱宗又是個耳根子軟的，遲早會將那禍害接回來。這些年若非有我在其中，姐弟兩個和他們父親早就離了心。”
“有這么個娘，明卓學問再好，再有出息，也只會是拖累。”
“那時的明家也就真的烏煙瘴氣了。”
也不用再考慮了。
她有了取舍，閉了閉眼。
“一步錯，步步錯。怪我。我因私心不去追究，在其中和了多年的稀泥，已讓她們姐弟忍了夠久了。”
胡婆子擦了擦淚：“老太太，這話不能那么說，您心疼娘子和大公子不錯，可您是更是府上的老祖宗，萬事都得以周全那頭考慮。”
“瞧，你都知道。”
她自嘲：“蘊姐兒怎會不知我用懷昱的前程換了這一府虛假太平。”
明老太太長長嘆了口氣：“先讓莊子的人盯死了，秋闈前不能柳氏出事，免得害了家里的哥兒得守孝沒法科考，后頭的事……，就照蘊姐兒說的辦吧。”